Pittsburgh Penguins - Washington Capitals 1:2 po predl. (konečný stav série 2:4)
Dočkali sa. Hráči Washingtonu prvýkrát za 20 rokov postúpili do konferenčného finále. Zároveň sa im podarilo ukončiť nadvládu Pittsburghu, ktorý tak nezíska tretí Stanley Cup v rade.
"Veríme jeden druhému," vyhlásil po postupe kapitán Capitals Alex Ovechkin. "Bojujeme jeden za druhého a nepozeráme sa na to, čo bolo v minulosti. Práve teraz zažívame úžasné pocity."
Washingtonu v posledných dvoch rokoch zarazili cestu vo vyraďovacích bojoch práve Penguins. Tentoraz sa stal opak. O postupe tímu z hlavného mesta Spojených štátov rozhodol v šiestej minúte predĺženia Evgeny Kuznetsov.
"Videl som, že Evgeny je voľný a snažil som sa k nemu dostať puk," opísal Ovechkin svoju asistenciu na víťazný gól. "Nepochyboval som o tom, že svoju šancu premení. Už sa nemôžeme dočkať finále."
Penguins, ktorí ovládli posledné dve sezóny, pod trénerom Mikem Sullivanem ešte nikdy neprehrali v dueli, v ktorom hrali o život. Ale úžasná bilancia 4-0 už neplatí, tentoraz sa pred súperom museli skloniť.
"Dlho sme necítili, ako bolí vyradenie, ale k hokeju to skrátka patrí," povedal Mike Sullivan. "Tento tím si napriek tomu zaslúži ocenenie, znovu sme boli vynikajúci."
Capitals udreli v šiestom zápase série ako prví. Aj keď nastúpili bez zranenej opory Nicklasa Backstroma, v čase 22:03 trafil útočník Alex Chiasson a poslal svoj tím do výhody.
Tú vymazal krátko po polovici duelu obranca Kris Letang a dramatický duel tak dospel až do predĺženia. V ňom sa šťastie priklonilo na stranu hostí, pre Kuznetsova to bol už siedmy zásah v tohtoročných vyraďovacích bojoch.
"Pred sezónou asi nikto nečakal, že by sme sa mohli dostať takto ďaleko," vyhlásil Alex Ovechkin. "Ale my sme vyradili dvojnásobného šampióna a to nám určite zvyšuje sebavedomie."
Na triumfe Capitals mal obrovskú zásluhu gólman Braden Holtby, ktorý si pripísal 21 úspešných zákrokov.
Vo finále konferencie už Washington čaká Tampa Bay, ktorá v rámci druhého kola play off presvedčivo porazila Boston Bruins 4:1 na zápasy.
