AHL je plná veteránov z ligy o úroveň vyššie

V sezóne 2022/2023 vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sa pozrieme najmä na výkony slovenských a českých hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nebude to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz sme sa pozreli na to, ako veteráni z NHL dohrávajú svoje kariéry v AHL.

Obranca Michael Del Zotto odohral v NHL 736 zápasov. Dal v nej 63 gólov, nazbieral 262 bodov, čistil priestor pred Henrikom Lundqvistom, v roku 2012 si s New York Rangers zahral finále Východnej konferencie a o dva roky neskôr mu kvôli výmene do Nashville Predators tesne uniklo finále Stanley Cupu. Zahral si potom za Philadelphia Flyers, Vancouver Canucks, St. Louis Blues, Anaheim Ducks, Columbus Blue Jackets, Ottawa Senators.
13 sezón, osem klubov. K tomu patria aj zmluvy s ročným platom cez dva, niekedy aj tri milióny dolárov. Celkom slušný životopis na to, aby pokojne ukončil kariéru a užíval si hokejový dôchodok, čo poviete?

Kanadský bek sa však rozhodol inak. V 32 rokoch to ešte nezabalil. Na farme v Charlotte bojuje o miesto v prvom tíme Florida Panthers, s ktorými v lete podpísal ročnú dvojcestnú zmluvu. Po 22 zápasoch AHL má na konte dva góly a 10 bodov.
V Charlotte nie je jediným hokejistom s veľkými skúsenosťami z NHL.
Forvard Riley Nash má za sebou vo veku 33 rokov 627 duelov NHL za Carolina Hurricanes, Boston Bruins, Columbus, Winnipeg Jets, Tampa Bay Lightning a Arizona Coyotes. Na rozdiel od Del Zotta však nemá zmluvu s Panthers, ale priamo s Charlotte.

Tam sa mu však darí: v 23 zápasoch nazbieral 21 bodov (7+14) a dostal sa do prvej tridsiatky bodovania ligy. To všetko dosiahol aj pomocou ďalšieho skúseného hokejistu Chrisa Tierneyho (563 duelov v NHL), ktorý v 19 zápasoch nazbieral 16 (3+13) bodov a tento týždeň si vyslúžil povolanie do prvého mužstva Panthers, kde potom bodoval v oboch zápasoch (1+1).
"Veľmi nám pomohli. Doplnili zostavu tak, aby sme mali štyri solídne útoky a všetky hrali dobrý, zodpovedný hokej," pochválil Tierneyho spolu s ďalšími povolanými hráčmi z Charlotte na doplnenie kádra floridský center Aleksander Barkov.

Podobnú cestu ako trio v tíme Checkers zvolili aj ďalší skúsení hráči, ktorí chcú aj po tridsiatke zabojovať o návrat do NHL. Alebo chcú len dohrať kariéru o poschodie nižšie.
Cory Conacher sa vo veku 32 rokov vrátil po dvoch sezónach vo švajčiarskej lige bližšie k domovu a v novembri podpísal zmluvu s Bellevile, farmou Ottawa Senators.
"Na začiatku tohto procesu som si myslel, že som snáď jediný, kto ešte nemá kontrakt. Ale potom som sa poobzeral okolo seba a videl som, koľko šikovných a skúsených chlapcov je v rovnakej situácii ako ja," povedal Conacher pre AHL.com.
"Povedal som si, že keď máte príležitosť, musíte ju chytiť za pačesy," dodal forvard, ktorý vo svojej kariére pendloval medzi AHL a NHL, v ktorej odohral 193 zápasov za Tampa Bay Lightning, Senators, Buffalo Sabres a New York Islanders - a teraz by sa rád ukázal manažérom Ottawy.
"Je to pro mňa výzva a výzvy mám rád," upozornil. "Viem, že Ottawa má veľmi blízko k tomu, aby sa z nej stal tím pre play off. Bolo by super, keby som mladým talentom v mužstve mohol pomôcť postúpiť na ďalší level."
Podobné sny živia v AHL aj ďalší veteráni. Forvard Mark Jankowski v Milwaukee (záložný tým Nashville Predators). Útočník Chris Wagner na farme Boston Bruins v Providence. Alex Galchenyuk, ktorý sa vďaka rozsiahlej maródke v Colorado Avalanche presadil do prvého mužstva z farmy v Lovelande. Tridsaťštyriročný obranca Matt Bartkowski, ktorý po 256 zápasoch v NHL bojuje o návrat medzi elitu v Rochesteri, čo je zálohe Buffala.
Arťom Anisimov, ktorý sa po roku v ruskej Jaroslavli vrátil za more a cez farmu Philadelphie sa snaží o comeback do NHL, v ktorej odohral 771 zápasov. Pred tromi týždňami podpísal s Phantoms skúšobný kontrakt a v šiestich zápasoch AHL sa prezentoval štyrmi bodmi (3+1).

A je tu aj Cory Schneider. Bývalá brankárska jednotka Vancouver Canucks či New Jersey Devils s 410 odchytanými zápasmi v NHL si v posledných rokoch prešla zložitejším obdobím, ale tento rok v Bridgeporte (farma New York Islanders) nielen výborne chytá, ale je aj mentorom českého mladíka Jakuba Škarka. V tejto sezóne má Schneider odchytaných 12 zápasov s bilanciou 9-2-1, priemerom 2,47 a úspešnosťou 92,1 percenta. Nie je vôbec vylúčené, že v prípade absencie jedného z dvojice Iľja Sorokin, Semyon Varlamov to bude práve on, koho Islanders povolajú hore v snahe vybojovať play off.
Potom, ako sa po vleklých zdravotných problémoch zložitou cestou vracal do bránkoviska, je Schneider spokojný aj s tým, že vo veku 34 rokov chytá v AHL.
"Užívam si, že ešte vôbec hrám. Niekoľko rokov som stratil kvôli operácii bedrového kĺbu, covidu, 'taxi squadu' (prítomnosti v nehrajúcej záložnej skupine hráčov)," vysvetľoval nedávno pre denník The Province. "Stalo sa. Hlavné je, že teraz sa cítim najlepšie za posledných päť rokov. Nevidím to tak, že je to smutný koniec, ale snažím sa hrať, kým mi to telo dovolí."
Práve toto by mohlo byť heslo pre všetkých úspešných veteránov z NHL, ktorí momentálne pôsobia o poschodie nižšie.