"Mali sme sľubný náskok a je ťažké pustiť to z rúk, ale určite sa z toho poučíme. Začali sa na nás tlačiť tvrdšie, ale tretia tretina bola dobrá a mali sme tam sľubné momenty. Nabudúce budeme lepší," vyhlásil kapitán Aleksander Barkov tesne pred nástupom do lietadla smer Alberta. Pokračuje sa v noci na nedeľu od 2:00 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv).
Panthers boli krok od tozho, aby začali plánovať oslavy, tento tím však nie je ani na výčitky, ani na paniku.
"Vždy sa pripravujeme na to, že sa séria natiahne na sedem zápasov," povedal švédsky bek Gustav Forsling.
Pretože v tejto disciplíne je Florida dobrá. Od nástupu trénera Paula Mauricea v posledných troch sezónach vrátane tej prebiehajúcej zvládla až tri také skúšky charakteru. V roku 2023 proti Boston Bruins, čím sa de facto začala floridská éra. Minulý rok v siedmom finále s Oilers. A tento rok v 2. kole proti Toronto Maple Leafs.
"Takto máme nastavené hlavy," povedal Forsling. "Budeme ďalej makať a veríme si. Jasné, že sa to nie vždy natiahne na sedem zápasov, ale ak sa to stane, tak sme pokojní a sebavedomí. Vieme, že keď budeme hrať náš hokej, tak väčšinu zápasov vyhráme."
Od mnohých tímov by to mohlo znieť nafúkane, ale od Panthers nie. Tretíkrát za sebou sa dostali do poslednej série v ročníku. Videli všetko, čo mohli vidieť A zažili všetko, čo sa dalo zažiť.
"Skúsenosti aj kondičná pripravenosť sú tiež faktory, ale okrem toho je tu aj odhodlanie oboch tímov," hodnotí tréner Maurice. "Bude to drina, ale vlastne ku koncu série v sebe nájdete viac energie, ako by si mnojí mysleli. Už chýbajú len maximálne tri zápasy do konca sezóny. To je ono, pretože siedme duely sú také skvelé a plné emócií. Dostanete zo seba maximum a už nad níčím nešpekulujete. Necháte tam všetko."
O dôležitosti krátkej športovej pamäti už bolo v súvislosti s Mauriceovým tímom napísaného veľa. Protokol nezmenil ani po veľkej edmontonskej otočke vo finále číslo 4.
"Keď aj po takej ťažkej prehre prídete do šatne, tak tam cítite: Toto sme zažili a toto sa nám stalo. Taká zdieľaná skúsenosť vždy pomáha," dodal Maurice.
Jeho ani hráčov až tak netrápi, že sa séria vracia do Kanady. A nielen kvôli ďalšiemu dlhému letu.
"Filmy, knihy, možno si pospím," plánoval Barkov a Maurice sa usmial: "Robíme to tak často, že mám pocit, že sa to deje neustále."
V Rogers Place pôjde skôr o praktickú výhodu v nasadzovaní striedaní podľa súpera ako o to, že by sa Barkov a spol. mali spotiť z chorálov tribún.
"V Edmontone to bude hlasné a obidva tímy budú pod tlakom," myslí si Forsling. "Sme nadšení, pretože atmosféra bude znova skvelá. Oni určite vedia, ako povzbudzovať. Bude to veľká zábava," dodal fínsky kapitán Panthers.
Je paradoxné, že vo finále zatiaľ nežiari ani Barkov, ani jeho edmontonský náprotivok Connor McDavid. Nie že by zaostávali, ale od hráčov ako oni sa čaká viac. Povestné 'momentum' sa strieda tak rýchlo, že fanúšikovia si môžu pripadať ako pri tenisových kurtoch – oči im stále lietajú z jednej strany na druhú.
