Tesne po minuloročnom otvorení voľného trhu podpísal ročnú zmluvu s New York Rangers. Jaroslav Halák sa tak stal novou dvojkou newyorského klubu za Igorom Šesťorkinom a na svoj prvý štart v novom drese počkal do tretieho súťažného zápasu klubu v sezóne, keď sa mužstvo z Manhattanu predstavilo na ľade Winnipeg Jets.
Vtedy tridsaťsedemročný veterán zastavil 30 striel domácich, ale ma výhru to nestačilo a Rangers si z Manitoby odviezli prehru 1:4. Na svoj prvý triumf ako hráč Rangers si musel ešte chvíľu počkať.
Úspech číslo jeden
Prišiel až 30. novembra, na siedmy pokus. Halák štartoval v bránke Rangers na štadióne Ottawa Senators a 34 úspešnými zákrokmi priviedol hostí k výhre 3:1. Stal sa druhou hviezdou zápasu a konečne si mohol vydýchnuť.
"Po prehre musíme vždy čo najrýchlejšie otočiť list sa sústrediť sa na ďalší zápas, takže frustráciou by som to nenazval," priblížil Halák šesťtýždňové obdobie, počas ktorého zbieral len prehry. "Ak chcete vyhrať, tak musí každý zabrať. Dnešok bol toho dôkazom. Jednoduché zápasy už v tejto lige neexistujú."
"Bol vynikajúci. V dôležitých momentoch predviedol kľúčové zákroky a dal nám šancu vyhrať," chválil Haláka tréner Gerard Gallant, vtedajší kouč Rangers.
"Je skutočný profesionál," pripojil sa aj útočník Mika Zibanejad. "Dal nám šancu zvíťaziť. Urobili sme preto maximum a je príjemné vidieť ho konečne uspieť."
Veterán z Bratislavy inkasoval len raz a radoval sa z prvej výhry od 7. apríla, keď vychytal triumf pre Vancouver Canucks. Navyše sa stal siedmym brankárom v histórii, ktorý zaznamenal aspoň jeden úspech so siedmimi rôznymi tímami. Pred ním to dokázali len Ron Tugnutt (8), Curtis McElhinney (8), Sean Burke (8), Alex Auld (7), Chad Johnson (7) a Brian Boucher (7).
Víťazom v bývalom domove
- januára Rangers čakal súboj s Montreal Canadiens. Možnosť štartovať v ňom dostal brankár, ktorý tamojšiu Bell Centre dobre pozná. Halák za Canadiens odchytal prvé štyri sezóny v NHL a zažil s ním aj úspech v play off, keď v roku 2010 podceňovaný tím priviedol až do finále konferencie.
Aj tentoraz bol v Montreale na strane víťazov, Rangers aj vďaka skúsenému Slovákovi uspeli 4:1 a pridali tretiu výhru v rade. Halák navyše premiérovo čelil svojmu krajanovi, útočníkovi Jurajovi Slafkovskému, ktorý ho však strelecky ani raz neohrozil.
Sedmička úspechov
Radosť v Montreale bola súčasťou dlhodobej radosti, pretože po pomalšom štarte sezóny prišla veľkolepá séria. Keď sa Halák od 17. decembra postavil do bránky, Rangers vždy triumfovali.
"Je jedným z tých hráčov, ktorí sa časom zlepšujú. Prípravný kemp mu nevyšiel, predsa len má tridsaťsedem rokov. V prvej časti sezóny nevychytal ani jeden triumf a pozrite sa teraz. Je fantastický. Presne to od neho potrebujeme," povedal tréner o ostrieľanom brankárovi.
Halákova séria vyvrcholila 12. februára pred fanúšikmi Carolina Hurricanes, keď rodák z Bratislavy pomohol k víťazstvu 6:2 a pridal už siedmy úspech v rade!
Nula po dvoch rokoch
Predtým naposledy vychytal nulu 11. marca 2021 ešte ako hráč Boston Bruins. Tentoraz si 19. marca 2023 zaspomínal na nadšenie z čistého konta v domácej Madison Square Garden, kde Rangers rozložili Nashville Predators 7:0.
Halák zastavil 22 striel hostí a stal sa druhou hviezdou zápasu. Pripísal si deviatu výhru v sezóne a celkovo 294. v NHL. Do konca sezóny pridal ešte jednu, takže svoj 17. ročník v NHL uzavrel s bilanciou 24 štartov, 10 víťazstiev, priemer 2,72 a úspešnosť 90,3.
Do play off už slovenský veterán nezasiahol. V siedmich zápasoch prvého kola v ňom kryl chrbát Šesťorkinovi, ale Rangers padli už na prvej prekážke, ktorou boli New Jersey Devils. Po otvorení voľného trhu sa Halák stal nechráneným voľným hráčom a netají túžbu ostať medzi elitou. Názov jeho ôsmeho klubu NHL by sme sa teda mohli dozvedieť v najbližších týždňoch.
