Hviezda na druhú. Tkachuk zažiaril piatimi bodmi

Aréna vo floridskom Sunrise, úspech domácich hráčov a množstvo gólov. Tak nevyzeral len víkendový Zápas hviezd, ale aj prvý duel Florida Panthers po návrate do súťažného rytmu.
Meno hlavného protagonistu však bolo rovnaké.

Matthew Tkachuk.
Americký útočník po dvoch dňoch nadviazal presne tam, kde v sobotu skončil. K výhre Panthers nad Tampa Bay Lightning prispel piatimi bodmi a stal sa prvou hviezdou duelu. Florida aj vďaka Tkachukovým dvom gólom a trom asistenciám porazila rivalov z Floridy 7:1.

"Som unavený, bol to dlhý víkend," priznal obľúbenec fanúšikov vo FLA Live Arene. "Mám za sebou úžasné dni, ale nie je nič lepšie, ako vrátiť sa do kabíny a stretnúť sa s chlapcami. Väčšinu záverečnej časti základnej časti odohráme doma a tešíme sa na to. Začali sme správnym spôsobom."
Tkachuk už v prvej časti ukázal, že únava nie je taká vážna. Len v úvodnej tretine najprv prihral na úvodný gól Cartera Verhaegheho, potom pripravil zásah Sama Bennetta a prvú dvadsaťminútovku uzavrel bejbalovým štýlom, keď zo vzduchu dorazil puk do bránky Andreja Vasilevského.
V záverečnej časti dvadsaťpäťročný forvard pripravil ďalší gól Verhaegheho v presilovke a zvýšil na konečných 7:1. Panthers tak najmä vďaka porazili Lightning po viac ako 13 mesiacoch, naposledy sa im podarilo zdolať nedávnych šampiónov 30. decembra 2021. Odvtedy v play off aj v základnej časti vždy museli prenechať pozíciu najlepšieho floridského tímu súperom z Lightning.
Tkachuk je súčasťou Panthers prvú sezónu. Florida ho v lete získali v obrovskom trejde s Calgary Flames za útočníka Jonathana Huberdeaua. Dres Floridy si prevliekol cez hlavu v 50. zápase v základnej časti a má po ňom bilanciu 27 gólov a 44 prihrávok, takže so 71 bodmi už stihol pokoriť sedemdesiatbodovú hranicu. To za Panthers v minulosti dokázal len Huberdeau.

Panthers sa tak zrazu ocitli už len jeden bod od pozície druhej divokej karty vo Východnej konferencii, ktorá aktuálne patrí Pittsburgh Penguins. Výrazne sa zlepšili hlavne po prelome roka, po ktorom patria medzi osmičku najúspešnejších tímov v NHL. Tkachuk v tomto období nazbieral 28 bodov, najviac zo všetkých hráčov v súťaži.
"Od začiatku sezóny je skvelý," povedal veterán Eric Staal, ďalší pondelkový strelec. "Veľmi sa mi páči jeho prístup k zápasom. Tento bol dôležitý, vedel to a podľa toho k nemu aj pristúpil. Je pre nás nesmierne dôležitý."
Podobné slová chvály si Tkachuk užil aj cez víkend. Najprv pobavil v súťažiach zručností po boku brata Bradyho (Ottawa Senators), keď v letnom outfite naskočil do brejkovej výzvy proti bývalému floridskému brankárovi Robertovi Luongovi.
O deň neskôr bol kľúčovým hráčom výberu Atlantickej divízie, ktorý vo finále All-Star Game porazil tím Centrálnej divízie 7:5. Tkachuk vo finále nazbieral dva body a celkovo ich mal sedem (4+3). Bol tak vyhlásený za najužitočnejšieho hokejistu Zápasu hviezd.
Päť bodov po tom, ako sa stal najlepším hráčom All-Star Game pritom nazbieral len ako druhý hráč v histórii. Pred Tkachukom to dokázal jedine Mario Lemieux, ktorý ich v sezóne 1987-88 nazbieral dokonca šesť. Ak odvtedy niekto získal titul MVP, tak bol odvtedy v nasledujúcom zápase maximálne štvorbodový (Ray Bourque a Mike Bossy).
"Je skvelý pocit poraziť ich. Podarilo sa nám to prvýkrát tento rok a pre mňa je to premiéra," tešil sa Tkachuk po výhre nad rivalmi z Lightning, v ktorých tíme nechýbal slovenský obranca Erik Cernak. "Každý dnes pomohol. Bob (brankár Sergei Bobrovsky) predviedol niekoľko skvelých zákrokov a často sme strieľali. Odviedli sme skvelú prácu."
Panthers vybojovali vysoký triumf aj napriek tomu, že duel dohrávali bez kapitána Aleksandra Barkova. Fínsky center sa zranil pri blokovaní strely v druhej tretine a do hry sa už nevrátil.
"Nemohol naskočiť späť," priblížil tréner Paul Maurice, ktorý vyhral svoj 800. zápas v NHL. "Zajtra možno nebude trénovať, ale nemyslím si, že to bude dlhodobý problém. V ďalšom zápase asi nastúpi."
Ak by Panthers druhý najproduktívnejší hráč aj nejaký čas chýbal, stále sa môžu spoľahnúť na Tkachuka. Ten si hlavnú úlohu zjavne užíva. A cíti sa v nej dobre.