Rantanen prvýkrát v Caroline: Gól, ale aj bučanie a prehra

Strelil gól, pripísal si aj asistenciu. Napriek tomu zažil jeden z najťažších zápasov v doterajšom priebehu ročníka. Mikko Rantanen so svojimi Dallas Stars v noci na stredu prehral 3:6 na ľade Carolina Hurricanes a fínsky reprezentant navyše v Raleigh dostal od domácich fanúšikov nepríjemné privítanie.

"Mám pre to pochopenie, k hokeju to patrí," zmierene pokýval hlavou elitný forvard v rozhovore so zámorskými novinármi po zápase. "Carolina má vášnivých fanúšikov a na tíme im veľmi záleží. Ja som už pricestoval ako súper."

Keď sa Rantanen dostal k puku, tak sa z tribún vždy ozvalo hlasné bučanie. Bola to reakcia na udalosti z jari minulého roka, keď bol Rantanen z Colorado Avalanche vymenený práve do Caroliny. S klubom však následne odmietol podpísať dlhodobý kontrakt, takže sa doslova po niekoľkých týždňoch presunul do Dallasu.

"Čakal som, že budú ľudia takto reagovať. Chápem to," zdôraznil Rantanen. "Vtedy to do seba skrátka nezapadlo. Hurricanes chceli uzavrieť zmluvu ešte pred koncom prestupového obdobia, ale ja som na to rozhodnutie nebol pripravený. Navyše som na dva týždne odcestoval na turnaj 4 Nations. Časovo to jednoducho nevyšlo."

Carolina pritom verila, že Rantanen v klube strávi veľa rokov. Do tejto výmeny veľa investovala, do Denveru za hviezdneho útočníka poslala podmienené výbery v prvom kole draftov 2026 a 2028, do jedného balíka pribalila aj výbery v treťom kole draftov 2026 a 2027. Fínsky krídelník však nakoniec vo farbách Hurricanes odohral len 13 zápasov s bilanciou dva góly a štyri prihrávky.

"O tom, čo sa deje počas zápasu, som sa snažil príliš nerozmýšľať," podotkol hlavný tréner domácich Rod Brind’Amour. "Od našich fanúšikov sa asi podobná reakcia dala čakať, ale ja som sa sústredil len na náš tím, aby sme podali čo najlepší výkon."

Napriek skutočnosti, že sa Rantanen v kádri Caroliny vlastne len mihol, stihol nadviazať niektoré veľmi úzke spojenia. S krajanom Sebastianom Ahom išiel v predvečer duelu na večeru, tesne pred duelom sa pozdravil aj s ďalšími spoluhráčmi. Negácia prišla až s úvodným vhadzovaním z tribún.

"Bolo to Mikkovo rozhodnutie. Je to skvelý chalan a som rád, že sme nejaký čas mohli spoločne nastupovať," vyhlásil útočník Hurricanes Andrej Svečnikov. "Patrí medzi najlepších hráčov na svete, ale tentoraz sme už stáli proti nemu. Musíme to tak brať."

Samotný duel dvadsaťdeväťročnému útočníkovi zadosťučinenie nepriniesol. Od začiatku vládli medzi mantinelmi domáci. Po dvoch tretinách mali komfortný náskok 5:1 a bolo evidentné, že smerujú k ďalšiemu triumfu. A Dallas k šiestej porážke v rade.

"V Caroline sa hrá zložito, nie je jednoduché čelit jej na jej ľade," pokýval hlavou Rantanen, ktorý má aktuálne na konte 59 bodov za 17 gólov a 42 prihrávok, čo z neho robí piateho najproduktívnejšieho hráča ligy. "Urobili sme veľa chýb a od samotného začiatku sme boli pod tlakom."

Stars tak len znova potvrdili skutočnosť, že ich prelom kalendárneho roka vôbec nezastihol v dobrom rozpoložení. Tím z Texasu si užil poslednú radosť v noci na 22. decembra a odvtedy ide od porážky k porážke. Takéto mizerné obdobie Rantanen a spol. v prebiehajúcom ročníku ešte nezažili.

"Chceli sme to v tomto zápase zlomiť, ale jednoducho sme neboli dostatočne dobrí," nehľadal výhovorky hlavný tréner Dallas Glen Gulutzan. "Ak sa chceme z tejto situácie dostať, tak musíme začať od defenzívy a disciplíny. Je na nás, aby sme sa otriasli a čo najrýchlejšie sa dali dokopy. Nikto iný nám v tom nepomôže."

Napriek mizérii posledných týždňov však Dallas ostáva na druhom mieste tabuľky Centrálnej divízie aj Západnej konferencie, tretia Minnesota Wild sa však už zvládla dotiahnuť na rovnaký bodový zisk. Prví Colorado Avalanche majú o celých 11 bodov viac.

"Nie je možné, aby sme súpera v každom zápase pustili do toľkých šancí, to sa musí okamžite zmeniť," vyzval obranca Miro Heiskanen. "Treba hrať dôraznejšie a agresívnejšie. To nám teraz chýba. Musíme ten zápas hodiť za hlavu a pripraviť sa na ďalší. Vieme, že dokážeme hrať oveľa lepšie, len to už potrebujeme ukázať."