Prekliatie zlomené! Toronto vybojovalo postup

Nebol to gól do zostrihov, vlastne by sa dal opísať predovšetkým ako šťastný.

"Hovoril som si, že to skrátka hodím na bránku a uvidím, čo sa stane," povedal John Tavares.
Aj tak to bol historický zásah. Zlomil prekliatie a hokejistom a fanúšikom Toronto Maple Leafs priniesol obrovskú úľavu, doslova oceán radosti. Tavaresom nahodený puk si totiž s pomocou odrazu od korčule beka súpera našiel cestu za brankára Andreja Vasilevského - a bol koniec.
Kapitán Toronta tak ukončil predĺženie šiesteho duelu proti Tampa Bay Lightning. Maple Leafs vyhrali 2:1 a celú sériu ovládli 4:2. konečne postupujú! Prvýkrát od roku 2004.
"Až keď to zažijeme, tak vám poviem, aké to je," vystihol to v priebehu série bek Morgan Rielly, jeden z najlepších hráčov na ľade.

Nielen on, ale aj Auston Matthews, Mitch Marner a Tavares (po príchode z New York Islanders) totiž roky nevedeli, akú slasť prináša postup v play off. Jeden pád a smútok za druhým... Nič iné nepoznali.
V zápasoch s osudovým podtextom akoby sa im roztriasli hokejky v rukách. Teraz je to preč. Sú z nich víťazi. Síce len v jednej sérii, ale aj to je obrovská zmena.
"Trvalo to veľmi dlho. Pre mnohých chlapcov v našej šatni, pre mňa samého, pre všetkých fanúšikov Leafs... Je to veľká vec. Keď sme uvideli puk v bránke, tak to bolo neuveriteľné. Hokej v play off je neuveriteľný, celý tento večer taký bol," dojato povedal tréner Sheldon Keefe.
Štýlovo ho rozhodli práve tí, ktorí už začínali byť považovaní za večných smoliarov: skóre otvoril Matthews a zápas aj celú sériu uťal Tavares, muž s kapitánskym 'céčkom'. Marner je druhým najproduktívnejším mužom play off (2+9) a Rielly (3+5) je v tomto smere na delenom mieste medzi obrancami.
"Skvelý pocit. Celý rok sme makali a tento triumf určite nebol v ničom jednoduchý," raduje sa Marner. "Je to úžasné, ale teraz nemôžeme byť spokojní. Je pred nami oveľa viac a musíme na to byť pripravení."
Teraz sa totiž začínajú zhmotňovať roky potláčané sny - opäť to platí o hráčoch aj fanúšikoch.
Toronto sa v druhom kole stretne s víťazom série medzi Boston Bruins a Florida Panthers, ktorú nakoniec rozsúdi až siedmy duel v noci na pondelok. Určite nebude bez šance.
"Snažíme sa vyhrať Stanley Cup," jasne povedal Keefe. "A toto je dôležitý krok. K poháru sa pochopiteľne nemôžete dostať bez toho, aby ste prešli cez prvé kolo, o tom sa rozprávame od štartu sezóny. Zároveň nechceme oslavovať. Stále je to len prvé kolo."
Kanadské mesto si naopak oslavy užíva naplno, na sociálnych sieťach sa množia videá a fotky s priam karnevalovým nádychom. Pre hokejistov by malo byť najdôležitejšie, že z nich opadne ťarcha športovej kliatby.
"Striasli sme ju, preskočenie tejto prekážky je pre nás mentálne veľmi dôležité," súhlasí Matthews. "A teraz sa už nikto z nás nemusí obzerať za seba. Už chceme len držať nohu na plyne."
Maple Leafs síce stále majú rezervy, ale obecne im to funguje. Napríklad brankár Ilya Samsonov nemá až také strhujúce čísla (priemer 3,14, úspešnosť rovných 90 percent), ale keďže skvele zvládol víťazný šiesty duel na Floride, tak na tom až tak nezáleží.
"Obrovská bitka. Každý v nej prispel, napríklad oslabenia nám fungovali výborne," pridal ruský brankár ďalšie euforické hodnotenie večera.

Sila maskovaných mužov v náročnej fanúšikovskej obci patrila medzi hlavné dôvody skepsy napriek tomu, ako dobre Maple Lefas aj vďaka Samsonovovi zvládli základnú časť. Rozpaky strieda eufória a zrazu sa zdá, že je možné úplne všetko. Aj to, čo vyhlásil Keefe.
"Hrať za Maple Leafs je výnimočné," hovorí Tavares. "Chlapci odviedli neskutočne dobrú prácu, dokázali sme si nájsť cestu k víťazstvu. Je to o to krajšie, koľko sklamaní za sebou máme - a napriek tomu nás roky všetci podporovali a verili nám."
Torontské médiá už jeho zásah prekrstili na 'The Goal', teda 'ten gól'. Jeho zásah predstavuje míľnik v novodobých dejinách klubu, ale hráči na čele s kapitánom veria, že je to ešte len začiatok. Aj kvôli súperovi, ktorého prekonali. Dobre si totiž uvedomujú, čo Lightning museli dokázať počas svojich troch jázd do finále a dvoch tituloch z rokov 2020 a 2021.
Prvým kolom sa to vždy len začalo...
"Klobúk dolu pred Tampou, majú skvelý tím a v posledných rokoch veľa dokázali. Pre nás to bola o to väčšia výzva. To, že sme ju zvládli, o našom tíme veľa prezrádza," verí Tavares, že po páde kráľov Východu je to práve Toronto, kto môže usadnúť minimálne na konferenčný trón.