Eichelovo vykúpenie: Prvé play off a hneď titul

Na drafte 2015 vystúpil na pódium ako druhý v poradí. Hneď za Connorom McDavidom. Za oceánom sa hovorilo o tom, že práve Jack Eichel a súčasný kapitán Edmonton Oilers budú tými, komu sa celá NHL položí k nohám. Generačné talenty.

McDavid začal túto nálepku potvrdzovať okamžite a rýchlo sa stal najlepším hráčom planéty, ale Eichel musel v Buffalo Sabres bojovať s mnohými problémami. S klubom, ktorý ho uviedol do najlepšej ligy sveta, sa nakoniec vôbec nerozišiel v dobrom.

Osem rokov od vstupného ceremoniálu sa však môže radovať z toho, k čomu sa jeho slávnejší rovesník zatiaľ ani nepriblížil. Je šampión. Čerstvý držiteľ Stanley Cupu s Vegas Golden Knights.

"O tomto som sníval celú kariéru. Získať Stanley Cup v takomto skvelom klube je niečo výnimočné," ťažko hľadal slová dojatý Eichel priamo na ľadovej ploche. "Som šťastný, že sa nám to podarilo."

Ak na niekom bola po záverečnej siréne, ktorá orámovala výhru Vegas 9:3 nad Florida Panthers v piatom a rozhodujúcom dueli série, zjavná nefalšovaná radosť, tak práve na Eichelovi. Jeho silné objatie s otcom povedalo viac ako tisíc slov.

"Obaja sme to oplakali. A vlastne sme nemuseli nič hovoriť," opisoval emotívny moment dvadsaťšesťročný útočník. "Mal som tu rodinu a najbližších svojej priateľky. Som veľmi rád, že pri tom mohli byť. Všetkých nás pohltili emócie, na tento deň nikdy nezabudnem. Chcel som uspieť aj pre nich, pretože pre mňa boli vždy veľkou oporou."

To platilo predovšetkým v období, keď hokej Eichelovi prinášal oveľa viac strastí ako radosti. Všetko sa pritom začalo nádejne. Americký center sa v úvodných piatich sezónach v NHL vždy dostal cez métu 23 nastrieľaných gólov, v ročníku 2019-2020 ich dal dokonca 36. V úvode októbra 2017 so Sabres podpísal osemročný kontrakt v hodnote 80 milióna dolárov, o rok neskôr bol vymenovaný za kapitána.

Fanúšikovia verili, že práve toto spojenie privedie klub od Niagarských vodopádov k vytúženej trofeji. Alebo zatiaľ aspoň do play off. Lenže...

V apríli 2021 klub oznámil, že pre Eichela sa sezóna predčasne skončila. Útočník potreboval operáciu vyskočenej platničky a so svojím manažmentom sa pustil do ostrého sporu. Vedenie Sabres odmietlo akceptovať novátorský zákrok, počas ktorého by Eichelovi bola zavedená umelá platnička. Preferovalo konzervatívnu liečbu.

"Po sezóne budem mať o čom premýšľať. Je toho veľa, čo musím dôkladne zvážiť," povedal vtedy viditeľne rozhodený Eichel.

Keď sa dostavil na tradičný letný kemp, neobstál vo fyzických testoch. Spomínaná platnička (stále bez operácie) ho viditeľne limitovala. Buffalo preto Eichela zbavilo kapitánskej pásky a bolo jasné, že toto puto sa časom rozpojí.

Pre šikovného forvarda bol vyslobodením trejd do Golden Knights, ktorí mu umožnili podstúpiť preferovaný lekársky zákrok. V polovici februára 2022 sa tak Eichel takmer po roku mohol v plnej sile vrátiť do akcie.

"Vegas vďačím za veľmi veľa. Klub ma podržal, všetci ľudia v ňom za mnou stáli," ďakoval po zisku Stanley Cupu. "Myslím si, že sme odviedli úžasnú prácu. Je to nás spoločný úspech."

Samotný Eichel na ňom má obrovskú zásluhu. Vo vyraďovacích bojoch sa rozohral do úžasnej formy. Play off zakončil s 26 bodmi ako najproduktívnejší hráč, k šiestim gólom pripojil aj 20 asistencií. Prekonal tak doterajší klubový rekord Reillyho Smitha v počte prihrávok (17).

Nemalo by zapadnúť ani to, že to tento rok bola úplne prvá Eichelova skúsenosť s bojmi o Stanley Cup v kariére. Dovtedy mohol vyraďovaciu časť sledovať len ako divák pred televíznou obrazovkou...

"Hrať prvýkrát play off a hneď získať Stanley Cup, to je celkom slušná bilancia, nie?" pobavene povedal Eichelov spoluhráč z formácie Jonathan Marchessault. "Od momentu, keď k nám Jack prišiel, sme iný tím. Posunul nás na novú úroveň."

Piaty stret s Panthers to názorne ukázal. Eichel bol všade. Lietal po ľade, bol silný na puku a pre spoluhráčov vymýšľal jednu šancu za druhou. Pripísal si tri asistencie a demonštroval svoj význam pre celé mužstvo.

"Pritom som bol pred zápasom taký nervózny, že som takmer nespal. Chlapci mi pomohli a v úvode zápasu nás podržal Hill. Opäť sme podali tímový výkon. To nás nakoniec charakterizovalo počas celej sezóny. Stačí sa pozrieť, koľko chlapcov sa znova zapísalo do štatistík," uviedol Eichel.

Asi prílišná skromnosť. Golden Knights však veľmi dobre vedia, čo v tomto chlapíkovi s kučeravými vlasmi je. Skutočný poklad. Opora na najťažšie chvíle. Práve v nich sa Eichel vyžíva a mentálne ich dokáže ustáť. Asi aj vďaka tomu, čím si už v kariére preskákal.

"Zažil som v hokejovom svete veľa ťažkých situácií, ale stálo to za to. Ten pocit je neuveriteľný," prezradil Eichel. "Veril som, že sa nám to môže podariť, ale že to zvládneme už v mojej druhej sezóne v klube, to je skrátka jedinečné."