Slovenská stopa: Florida Panthers

NHL.com/sk vám znova pripomenie seriál o slovenských priekopníkoch v jednotlivých kluboch NHL. Dnes sú na rade krajania v tíme Florida Panthers.

Florida Panthers
V NHL od roku: 1993
Slováci v histórii klubu:Róbert Švehla, Andrej Podkonický, Ivan Majeský, Juraj Kolník, Kristián Kudroč, Branislav Mezei, Jozef Stümpel, Richard Zedník, Tomáš Kopecký
Prvý Slovák: Róbert Švehla
Na drafte v roku 1992 zazneli v hale Forum v Montreale mená troch slovenských hráčov. Po Róbertovi Petrovickom a Jozefovi Čiernom sa splnil sen aj Róbertovi Švehlovi, ktorý síce prišiel na rad najneskôr, ale nakoniec z nich odohral v NHL suverénne najviac.
Šancu mu síce dali Calgary Flames, ale za tím z Alberty nikdy nenastúpil. Kanadský klub mu vraj ponúkal len dvojcestnú zmluvu, takže odišiel hrať do švédskeho Malmö. Po necelých troch sezónach ho Flames vymenili na Floridu. Tam už sa rodákovi z Martina podmienky zapáčili podstatne viac a podpísal s mladým klubom trojročnú zmluvu.
Pred odchodom za more si ešte stihol odskočiť do Bratislavy na majstrovstvá sveta B kategórie, na ktorých pomohol národnému tímu vrátiť sa medzi najlepších.
Ešte v sezóne 1994-95 stihol za klub odohrať prvých päť duelov, takže krátke zoznámenie s NHL prebehlo v predstihu a počas prvej kompletnej sezóny už preňho zámorský štýl hokeja nebol úplnou novinkou.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Tak sa teda začalo Švehlov viac ako sedemročný pobyt v obľúbenej dovolenkovej destinácii. Ihneď začal predvádzať svoje umenie na modrej, a nie hocijako. Jeho meno je v kronikách tímu dodnes zapísané zlatým písmom.
Najlepší Slovák: Róbert Švehla
Za tím síce naposledy naskočil pred viac ako 18 rokmi, ale stále žiadny iný obranca Floridy nenazbieral viac bodov ako jeho 290. Rekordných je aj 229 asistencií a s gólmi to dlhodobo bolo rovnako, kým ho napokon nedávno neprekonala súčasná hviezda defenzívy Aaron Ekblad.
Keď ešte chvíľu ostaneme pri číslach, tak v počte bodov je na ôsmom mieste v histórii všetkých hráčov tímu a viac ako jeho 573 duelov za Panthers odohrali len Stephen Weiss a Radek Dvořák.
Na privítanie v zámorí Švehla zažil skvelú sezónu, počas ktorej nazbieral svojich rekordných 57 bodov a v celkovej tabuľke produktivity tímu skončil na treťom mieste.
To však nebolo to hlavné, pretože Panthers sa v tom ročníku podarila veľká vec. Vtedy len tri roky starý tím sa prebojoval až do finále Stanley Cupu. Síce v ňom vyhučal 0:4 na zápasy s Coloradom, za ktoré vtedy nastupovali napríklad Peter Forsberg či Joe Sakic, ale vtedajšia cesta cez Boston, Philadelphiu a Pittsburgh je dodnes najväčším úspechom klubu. Veľkolepá cesta až tesne pod vrchol Švehlovi nasledujúci rok zariadila účasť aj na Zápase hviezd.

Po siedmich rokoch v prímorskom prostredí Floridy, kde navyše hokej určite nie je športom číslo jeden, prišiel úplný obrat. Švehla sa presunul do treskúcej zimy v najhokejovejšom meste na svete, kde v kádri Toronta strávil poslednú sezónu v lige.
Okrem prostredia prišla ďalšia veľká zmena, pretože Švehla sa po dlhšom čase dostal do víťazného mužstva. Panthers sa počas jeho posledných rokov v tíme dosť trápili a už nikdy sa nedokázali priblížiť k finále z roku 1996.
S odstupom priznal, že záujem o hráčov v Sunrise a v Toronte sa skrátka nedá porovnať: "Prestup do Toronta je pre hokejistu vždy mediálny šok, našťastie som bol na všetko pripravený, mal som už skúsenosti. Novinárom som vždy trpezlivo odpovedal na všetko a na záver nenásilne dodal, že som naozaj povedal všetko a mám veľmi rád pokoj. Zväčša mi ho dali," uviedol minulý rok pre denník Šport.
Najpopulárnejší Slovák: Róbert Švehla
Aj táto kategória nepochybne patrí obrancovi z Martina. Švehla si v NHL vyslúžil prezývku Železný muž, lebo ho úplne obchádzali zranenia. Za sedem sezón, ktoré kompletne strávil na Floride, vynechal len šesť zápasov. Posledné štyri roky jeho kariéry dokonca prebehli úplne bez pauzy.
Počas ročníka v Toronte (aj po prestupe ostal verný svojim dobrým zvykom a odohral všetkých 82 duelov) sa postaral o jemný rozruch, pretože nastupoval s číslom 67. Áno, ofenzívny bek hrával za Maple Leafs a na chrbte mu trochu provokačne svietil rok, od ktorého tradičný klub čaká na Stanley Cup.
Vôbec nebolo výnimkou, že Švehla nastupoval so zlomeným prstom na ruke či prasknutým priehlavkom. "Je pravda, že pri zraneniach v oblasti hlavy by ma podľa dnešných prísnejších kritérií lekári nepustili na ľad. Za všetkými sa skrýva nebezpečenstvo otrasu mozgu a to sa dnes už netoleruje," priznal päťdesiatnik minulý rok.

Spomínané zranenia neprichádzali len tak náhodou, pretože Švehla sa nikdy nebál pustiť do súpera ani päsťami. Dôkazom je 603 trestných minút, ktoré nazbieral počas svojho pôsobenia na Floride.
Po sezóne 2002-03 ho už žiadny generálny manažér nedokázal zlomiť, aby v NHL pokračoval. Švehla sa rozhodol pre návrat na Slovensko a do svojho materského klubu Dukla Trenčín, ktorý finančne podporoval už počas pôsobenia v Toronte.
Najproduktívnejší bek Panthers neodišiel z hokejového prostredia, skôr naopak. Hneď po príchode zo zámoria sa pustil do práce v Dukle Trenčín, v ktorej sa stal akcionárom a pôsobil aj na pozícii prezidenta klubu. Na reprezentačnej úrovni bol asistentom trénera a na necelé dva roky sa stal dokonca generálnym manažérom.