Slovenský hokej je v dobrých rukách. Slafkovský žne chválu

Vidieť svoje meno medzi najväčšími legendami slovenského hokeja musí byť zvláštny pocit. Hlavne keď máte iba dvadsaťjeden rokov.

Juraj Slafkovský na olympijských turnajoch zatiaľ odohral desať zápasov a strelil v nich rovnaký počet gólov. S desiatkou presných zásahov pod piatimi kruhmi preskočil Pavla Demitru. Preskočil Mariána Gáboríka. Na druhom mieste vyrovnal Miroslava Šatana, ktorý na rovnaký počet gólov potreboval 22 štartov. Pred ním je už len Marián Hossa, ktorý v 19 zápasoch trafil štrnásťkrát.

"Je to skvelý pohľad a dúfam, že prekoná aj Hossov rekord," verí Šatan, ktorý je generálnym manažérom slovenského tímu. "Pamätám si, že pred niekoľkými rokmi sme si neboli istí, či zobrať sedemnásťročného hráča na olympiádu. Nakoniec sme sa rozhodli, že áno a som šťastný, že sme to urobili. V Pekingu prekvapil nielen nás, ale aj všetkých ostatných. Teraz už všetci vedia, aký je dobrý a posledných rokoch sa navyše výrazne zlepšil. Snaží sa niesť celý tím na pleciach a ide mu to veľmi dobre."

Slafkovský sa prvýkrát predstavil na olympijských hrách pred štyrmi rokmi v Pekingu 2022, keď sa tesne pred dovŕšením dospelosti stal najužitočnejším hráčom turnaja. Slovensku pomohol k historickému bronzu siedmimi gólmi v siedmich zápasoch a Montreal Canadiens si ho aj vďaka tomu o niekoľko mesiacov neskôr vybrali ako prvú slovenskú jednotku draftu v histórii.

"Je neskutočný a olympiádu má v génoch," vidí kapitán Tomáš Tatar, ktorý so Slafkovským nastupuje v elitnej slovenskej formácii. "Každý od neho čakal dobré výkony, ale on od začiatku hrá úžasne. Síce sa ako tím až tak nesústredíme na individuálne výkony, ale tešíme sa, keď sa niekomu takto darí. Ako mužstvo odvádzame skvelú prácu a Jurajovi to umožnilo zažiariť. Už teraz je v elitnej spoločnosti, stále sa môže zlepšovať a neviem, kde je jeho strop. Som veľmi šťastný, že som mohol byť na začiatku jeho cesty a pomôcť mu, " pripomenul Tatar, že spoločné pôsobenie v reprezentácii, keď si Slafkovský ešte nemohol legálne objednať pivo.

Tridsaťpäťročný Tatar teraz patrí medzi najstarších členov kádra, ale v minulosti si zahral aj s legendami, ktoré teraz mladík z Košíc v počte strelených gólov na olympiádach preskakuje.

"V mnohom je podobný Gáboríkovi," myslí si Tatar. "Obaja sú silní a talentovaní útočníci. Myslím si, že Marián je jedným z jeho obľúbených hráčov, takže je tam vďaka tomu ešte viac podobností. Všetci títo hráči sú veľké osobnosti, ktoré dlho pôsobili v reprezentácii a pre slovenský hokej veľa urobili. Je skvelé vidieť niekoho, kto po nich prevezme pochodeň a ponesie ju ďalej. Ja som už starší, ale Juraj je ďalšia generácia a teším sa, že je slovenský hokej v dobrých rukách. V najvypätejších momentoch sa ukáže kvalita najlepších hráčov a on to teraz dokazuje. "

Tatar od začiatku turnaja nastupuje so Slafkovským v elitnom útoku. Ich centrom je Adam Ružička, ktorý rovnako ako skúsený veterán vidí Košičanovu výnimočnosť.

"Samozrejme, že keď máte v tíme takého skvelého hráča, tak sa mu snažíte pomôcť, aby sa mu ešte viac darilo," približuje Ružička. "Náš útok v tom podľa mňa odvádza skvelú prácu."

Slafkovský na olympiádu prišiel vo vynikajúcej forme. V Montreale zažíval skvelé obdobie, po 57 dueloch základnej časti mal na konte 45 bodov za 24 asistencií a 21 gólov, čo znamená prekonanie jeho osobného streleckého maxima.

"Jeho hra sa zmenila. Pred štyrmi rokmi sa snažil čo najviac zakončovať, ale teraz je schopný udržať sa na puku a vytvoriť priestor pre spoluhráčov. Je veľmi náročné odstaviť ho od puku. Je oveľa múdrejší, oveľa silnejší a hráčov okolo seba robí lepšími. Aj vďaka nemu sme teraz na treťom mieste celého turnaja," myslí si Šatan, ktorý pri pohľade na Slafkovského hru určite spokojný, že sa pred štyrmi rokmi rozhodli dať mu šancu.

"V Montreale s ním odviedli fantastickú prácu," uznáva aj hlavný tréner Vladimír Országh. "Na prvý pohľad vidieť, ako sa za posledné roky zmenil. Na rozdiel napríklad od majstrovstiev sveta v Česku 2024 sa teraz správa ako dospelý muž. Už je jedným z lídrov Montrealu a pomáha mu množstvom bodov. Niekedy chce až príliš, takže ho treba usmerniť, ale to je v poriadku. Lídri chcú tím ťahať. V každom zápase sa naňho môžeme spoľahnúť a strieľa za nás dôležité góly."

Országh má na starosti slovenskú reprezentáciu len necelý rok, predtým Slafkovského viedol Craig Ramsay. Skúsený Kanaďan je teraz v Miláne ako konzultant. Práve pod jeho vedením Slovensko so Slafkovským na čele vyhralo bronzové v medaily v Pekingu.

"Som naňho veľmi hrdý. Rovnako ako na Šimona Nemca," nezabúda Ramsay na obrancu New Jersey Devils a ďalšieho účastníka predchádzajúcej olympiády, ktorý sa potom stal celkovou dvojkou draftu. "Viedol som ich ako mladých chlapcov, ale teraz sú z nich dospelí hokejisti, ktorú ťahajú náš tím. Slaf vyhráva množstvo súbojov a hráčom okolo seba to zjednodušuje. Chce byť rozdielový v každom tíme, za ktorý nastúpi. Nemec zase do tímu prináša veci, ktoré nám v minulosti chýbali. Sú lídrami ďalšej generácie a je úžasné ich sledovať."

Slafkovský je so šiestimi bodmi za tri góly a tri prihrávky po základných skupinách tretí najproduktívnejší hráč šampionátu. Viac bodov nazbierala len superhviezda Kanady - Connor McDavid ich má deväť (2+7). Šesť zápisov má aj devätnásťročný Macklin Celebrini, ktorý je na druhom mieste za štyri góly a dve prihrávky.

"Samozrejme, že je to príjemné," priznáva Slafkovský. "Dávať góly na veľkých podujatiach je asi snom každého hráča. Hlavne chcem pomôcť tímu a keď sa mi to darí týmto spôsobom, tak to beriem."

Premiantovi draftu sa darí strieľať góly napriek tomu, že sa naňho sústredia najlepší obrancovia na svete. To si na tohtoročnom turnaji pod piatimi kruhmi určite nemôžu povedať všetci kľúčoví muži ofenzívy, ktorých majú súperi v hľadáčiku. Líder Česka David Pastrňák v troch dueloch skóroval len raz. Rovnako ako Leon Draisaitl, kapitán Nemecka.

"Pri takých menách však nikdy neviete. V ďalšom zápase pokojne môžu nastrieľať hetrik, takže to podľa mňa veľa neznamená," myslí si slovenský majiteľ 257 štartov za Canadiens. "Mne spoluhráči mi výrazne pomáhajú a snažia sa ma na ľade nájsť. Keď je vhodná chvíľa, tak sa skrátka snažím strieľať a zatiaľ to vychádza. Dúfam, že v tom budem pokračovať."

Slafkovský pri úvodnom víťazstve nad Fínskom (4:1) strelil úvodný gól turnaja, neskôr pridal ďalší a pripojil aj prihrávku. Pri výhre nad Talianskom (3:2) raz prihral a proti Švédsku (3:5) mal bilanciu jeden gól, jedna asistencia.

"Aj keď sa naňho súperi sústredia, tak sa mu darí. Nebojí sa ísť do súbojov a hrať na miestach, kde hokej bolí." sleduje Országh. "Má aj dôležitú úlohu v presilovkách. To je skrátka on. Hovorili sme o tom už pred turnajom. Sústredia sa naňho najlepší obrancovia na svete, ale on je napriek tomu produktívny."

Teraz mu Országh aj zvyšok Slovenska budú veriť v stredu, keď sa národný od 12:10 predstaví vo štvrťfinálovej bitke proti víťazovi zápasu Nemecka s Francúzskom. Hlavné nádeje sa opäť budú vkladať do Slafkovského. Mohutnému krídelníkovi to však vôbec neprekáža. Na rozruch okolo svojej osoby je nakoniec zvyknutý na oboch stranách Atlantického oceánu.

"To je skrátka on, má rád pozornosť. Naučil sa, ako hrať pod tlakom, pretože hokejový trh v Montreale je tvrdý a musí splniť vysoké očakávania. Je to veľmi podobné ako so slovenskými fanúšikmi. Aj oni od nášho tímu veľa čakajú a my sme radi, že ho pri tom môžeme sledovať," raduje sa Šatan.

Aj Slafkovský si uvedomuje, že skutočný turnaj sa začína až teraz. V stredu sa tak chce znova ukázať a zopakovať doterajšie výkony, ktoré ho dostali do titulkov v celom hokejovom svete.

"Keď si uvedomíte, že má len dvadsaťjeden rokov, tak je naozaj výnimočný," pokračuje v chválospeve Országh. "Už v Pekingu bol výnimočný, aj keď mal len 17 rokov, tak bol najlepším strelcom turnaja. Teraz ukazuje, ako vyrástol nielen ako hráč, ale aj človek. Je stále lepší a v každom zápase je naším lídrom. Ak ostane zdravý a bude hrať najlepšie, ako vie, tak má pred sebou ešte veľa olympijských zápasov."

Tak ako Šatan. Ako Demitra, Gáborík či Hossa, ktorých v detstve obdivoval.

"To sú veľké mená a on v budúcnosti patriť medzi nich," uisťuje Ružička. "Musí sa len sústrediť na veci, ktoré mu idú a predvádzať ich aj naďalej. Na piedestáli však bude s nimi. "