Celá krajina na pleciach. Slafkovský chce byť rozdielový 

Pred štyrmi rokmi sa okolo neho strhla mánia. Meno Juraj Slafkovský po olympiáde v Pekingu 2022 poznal na Slovensku každý.

Počas Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026 do dvadsaťjedenročného Košičana už vkladá nádeje celá krajina. Keď bol najužitočnejším hráčom olympiády ako sedemnásťročný, tak čo dokáže teraz?

"Je to iný turnaj," pripomína Slafkovský, že pred štyrmi rokmi pod piatimi kruhmi neštartovali hráči z NHL. "Chcem ukázať to najlepšie, čo viem. Skrátka byť najlepšou verziou seba samého."

Útočník Montreal Canadiens priletel do Milána v nedeľu s ďalšími šiestimi Slovákmi, ktorí aktuálne naskakujú v NHL. Do tréningu sa prvýkrát zapojil v pondelok.

"Mám nové korčule, takže na ne ešte nie som zvyknutý," žartoval s novinármi Slafkovský. "Na ľade som sa cítil dobre. Po náročnom programe s Canadiens som mal dva dni voľna, čo som dosť potreboval. Teraz je na nás, čo predviedieme."

Slafkovský na tréningu nastúpil na krídle elitnej formácie s kapitánom Tomášom Tatarom a centrom Adamom Ružičkom.

"Bolo skvelé zase si s ním zahrať, pretože sme už spolu nastupovali na majstrovstvách sveta," spomínal Tatar. "Teším sa z toho, ako sa zlepšil a že má dôležitú úlohu v Montreale. Každý rok je lepší a lepší."

Tridsaťpäťročný útočník, ktorý v NHL odohral 927 duelov, si s mladým krídelníkom zahral v jednom útoku svetovom šampionáte IIHF v Česku 2024. Tatar je odvtedy už hráčom EV Zug v švajčiarskej lige a Slafkovský jeden z najdôležitejších útočníkov Montrealu.

"Veľmi ma to neprekvapilo," pripomenul Tatar. "Od začiatku som vedel, že má obrovský potenciál a to bol aj dôvod, prečo sa (v roku 2022) stal jednotkou draftu. Vždy je to však hlavne o tvrdej práci. Teším sa, že sa teraz darí nielen jemu osobne, ale aj Montrealu."

Mohutný forvard, ktorý oslávi 22. narodeniny až 30. marca, zažíva najlepšiu sezónu od vstupu do NHL. V 57 dueloch nazbieral 45 bodov (21+24), takže ho delí už len šesť bodov od minuloročného kariérneho rekordu.

"Je to úplne iný Slafkovský ako pred štyrmi rokmi," myslí si hlavný tréner Vladimír Országh. "Pred štyrmi rokmi bol veľmi mladý, bol v úžasnej forme a strelil by gól 'aj z bufetu'," citoval Slafkovského hlášku z Pekingu, ktorá medzitým zľudovela. "Teraz je z neho úplne iný hráč, ktorý by mal prevziať úlohu lídra."

Slafkovský si uvedomuje, že bude hlavnou ofenzívnou silou národného výberu a súperi naňho budú upriamovať pozornosť. Rovnako ako už niekoľko rokov celé Slovensko.

"Som celkom rád, že je naša krajina taká malá. Keby sa na mňa sústredila napríklad celá Kanada, bolo by to ťažšie," pokračoval dobre naladený Slafkovský. "Ale páči sa mi to. Od detstva som o tom sníval a teraz si to užívam."

Svoju formáciu s Tatarom a Ružičkom prirovnal k elitnej formácii Montrealu, v ktorej dlho nastupoval s kapitánom Nickom Suzukim a Coleom Caufieldom - spolu s Ružičkom sú dvaja veľkí hráči, ktorých rovnako ako v prípade Caufielda dopĺňa nižší Tatar.

"Na tlak je zvyknutý, pretože hrá za Montreal. Väčší tlak už podľa mňa neexistuje, možno ešte v Toronte. Podľa mňa to zvláda slušne," myslí si Országh.

"Musíme si však uvedomiť, že má ešte stále len 21 rokov. Budeme hrať proti najlepším hráčom na svete a súperi sa naňho určite budú sústrediť. Určite bude pod určitým tlakom, pretože je slovenský bodový líder v NHL. Určite to však nebude len o ňom, pretože musí zabrať každý. Nikto sa nemôže len tak viezť."

Slafkovského a spol. čaká ešte utorkový tréning, stredajšie rozkorčuľovanie a v stredu večer už naskočí na ľad naostro. Súboj Slovenska s Fínskom (streda o 16:40) bude aj úvodným zápasom celého hokejového turnaja mužov.

"Hádam bude mať dobrý turnaj, takže sa aj vďaka nemu dostaneme ďaleko. Vieme, aký je talentovaný a na ľade dokáže úžasné veci," uvedomuje si aj obranca Erik Černák, ktorý bol v pondelok vymenovaný za asistenta kapitána Tatara. "Verím, že bude chcieť predviesť to najlepšie. Je rýchly a šikovný. Montreal si ho nevybral ako jednotku draftu náhodou. Som rád, že sa mu v NHL darí a dúfam, že to prenesie aj sem."