Na druhej strane stál brankár, ktorý je dlhoročnou jednotkou tímu NHL. Ročne zarába takmer osem miliónov dolárov. Je dvojnásobným účastníkom Zápasu hviezd. Má kompletnú zbierku medailí z majstrovstiev sveta IIHF. Je skrátka jedným z najlepších brankárov na svete.
Ani jeden z týchto titulov však Juusemu Sarosovi v stredu nepomohol. Oporu Nashville Predators totiž prechytal Samuel Hlavaj.
Strážca bránky druhého tímu Minnesota Wild v American Hockey League čelil elitným hráčom NHL prvýkrát v kariére. Napriek tomu dokázal zastaviť 39 pokusov Fínska a priviedol Slovensko k víťazstvu 4:1.
"Bolo to úžasné, takýto zápas som ešte nezažil," nadšene opisoval gólman Iowy. "Som šťastný, že sa to skončilo takto. Je to pre nás veľká výhra, ale stále je len jedna a chceme ísť na to postupne."
Hlavaj od prvej minúty ukazoval, že severská partia to s ním nebude mať jednoduché. Už v úvodnej tretine zastavil 18 pokusov Fínov, z ktorých bol podľa očakávania najaktívnejší Mikko Rantanen. Hviezdny útočník Dallas Stars mal najväčšiu šancu v závere prvej tretiny, keď si Hlavaja položil, ale jeho zakončenie dokázal v poslednej chvíli zblokovať Lukáš Cingel.
"Dal nám šancu vyhrať," nadšene po zápase hovoril tréner Vladimír Országh. "Pálili naňho veľa striel a mali množstvo šancí. Štyri alebo päť pokusov bolo naozaj nebezpečných. Okolo bránky sme odvádzali dobrú prácu a poctivo sme blokovali strely, ale Samuel nás podržal. Aj vďaka nemu sme mali úspešnú tretiu tretinu," pripomenul šéf lavičky záverečnú časť zápasu, ktorý bol prvým duelom turnaja mužov na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026.
Viac o téme: Súhrn zápasu Slovenska proti Fínsku
Víťazný gól duelu v nej strelil Dalibor Dvorský. Okrem nováčika St. Louis Blues sa v prvom zápase dvakrát presadil Juraj Slafkovský a záverečný gól do prázdnej bránky dal Adam Ružička, ktorý naskočil ako center elitnej formácie vedľa krídla Montreal Canadiens a kapitána Tomáša Tatara.
"Neskutočne nás podržal a vychytal niekoľko obrovských šancí. Veľmi nám pomohol. Aj my sme hrali tímovo," povedal dvadsaťročný Dvorský, ktorý v čase posledného veľkého úspechu Slovenska nad Fínskom ešte nebol na svete.
Viac o téme: Olympijský démon. Slafkovský proti Fínsku nadviazal na Peking
Dvadsaťštyriročný Hlavaj nikdy nebol draftovaný. Upozornil na sebe nielen v slovenskom drese, ale aj v českej extralige za tím Plzne. Všimla si ho Minnesota, ktorá s ním pred dvomi rokmi podpísala dvojročnú zmluvu.
Rodák z Martina v NHL ešte nenastúpil. Väčšinu aktuálneho ročníka odchytal za Iowu v AHL, za ktorý má po 18 štartoch priemer 3,33 a úspešnosť 88,4 percenta.
"Dnes bol náš najlepší hráč," chválil Hlavaja aj obranca Martin Fehérváry. "Zastavil niekoľko skvelých striel aj dorážok. Musíme mu poďakovať a nabudúce pred ním odviesť trochu lepšiu prácu."
