Rangers veria, že ich duel pod holým nebom nakopne

Kedy inokedy otočiť kormidlo sezóny, ak nie teraz? New York Rangers čaká duel pod holým nebom a slávnemu tímu sa vonku darí.

Práve 2026 Discover NHL Winter Classic proti Florida Panthers môže byť pre klub z najslávnejšieho mesta na planéte zápasom, ktorý Rangers vráti na víťaznú vlnu.

Hrá sa v loanDepot Park v Miami v noci na sobotu (2:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).

"Áno, určite je to príležitosť. Zatiaľ je to hore a dole, takže nechceme byť v situácii, v akej sme," povedal kľúčový útočník Mika Zibanejad. "Toto je výnimočný zápas. Aj vďaka tomu, že tu máme rodiny. Chceme vyhrať a mať lepší pocit. To je náš plán," dodáva elitný center.

Sezóna Rangers je zatiaľ ako na hojdačke a momentálne sú dole. Trikrát v rade prehrali, z toho štyrikrát z piatich duelov a sú mimo postupových pozícií. V rámci Východnej konferencie majú zo 42 duelov 43 bodov a sú až na pätnástom mieste.

Na ôsmich Buffalo Sabres strácajú tri body.

Práve vonkajší duel by im mohol do žíl naliať energiu. Podobné zápasy im totiž vyhovujú, všetkých doterajších päť vyhrali, čo sa nikomu inému v lige nepodarilo. Naposledy uspeli v roku 2024 proti New York Islanders (6:5 po predĺžení), keď sa hralo na MetLife Stadium.

Vtedy predĺženie rozsekol Artemij Panarin, ktorý skóroval v desiatej sekunde extra herného času. Bol to najrýchlejší gól v akejkoľvek hernej časti v histórii duelov vonku. Na ľade pochopiteľne nechýbal ani Zibanejad.

Viac o téme: Na Winter Classic v šortkách

Tentoraz verí, že víťaznú auru pre nich bude mať aj komplex, kde pôsobí tím Miami Marlins v rámci bejzbalovej MLB.

Zibanejad, ktorý za Rangers nastupuje od roku 2016, odohral už tri zápasy vonku a tiež boli všetky víťazné. Keď novinári na tlačovej konferencii spomenuli túto bilanciu, tak sa útočníkovi rozžiarili oči.

"Určite chceme, aby to pokračovalo," želá si švédska hviezda. "Človek si musí uvedomiť, že v hre sú stále dva body rovnako ako inokedy, ale toto je výnimočný duel. Takže sú v tom iné emócie," dodáva Zibanejad, ktorý v doterajšom priebehu sezóny nazbieral v 41 dueloch 30 bodov (12+18).

O motiváciu tak majú v kabíne postarané. Hrá sa vonku, navyše proti úradujúcim šampiónom, ktorí získali Stanley Cup dvakrát za sebou. Bude to sviatok hokeja. K výnimočným kulisám prispelo aj to, že pre tím je to niečo ako teambuilding. Hráči si vo štvrtok mohli zakorčuľovať pod holým nebom aj so svojimi rodinami.

"Takéto zápasy sú skvelá príležitosť na posilnenie kamarátstiev. To je to, čo sa tu snažíme budovať," hlási tréner Mike Sullivan, podľa ktorého to môže byť zápas, ktorý zariadi reštart sezóny.

Skúsený tréner zažíva premiérovú sezónu na striedačke Rangers potom, ako desať rokov viedol Pittsburgh Penguins a dvakrát s nimi získal Stanley Cup (2016 a 2017). Stane sa siedmym trénerom v histórii, ktorý bude trénovať minimálne štyri duely vonku. Zatiaľ sú to Peter Laviolette (1-3-1), Joel Quenneville (1-4-0), Mike Babcock (2-1-1), Claude Julien (2-2-0), Todd McLellan (2-2-0) a Alain Vigneault (3-1-0).

"Je to nový rok a prvý zápas v ňom. Trikrát v rade sme prehrali, takže je to pre nás dôležitý duel," hlási aj brankár Igor Šesťorkin.

Podobne to vníma aj obranca Adam Fox. "Výhra by nás mohla nasmerovať správnym smerom," verí kľúčová postava Rangers. "Pred olympijskou pauzou je ešte veľa zápasov, ale už sa rozhoduje, kto sa ktorým smerom bude uberať. Takže je to pre nás dobrá príležitosť rozbehnúť sa," dodáva obranca, ktorý v poslednom zápase nazbieral dva body (1+1).

Ani to však na výhru nestačilo, Rangers na Silvestra prehrali 3:6 s Washington Capitals. Trápia sa predovšetkým v ofenzíve. V priemere strelili 2,55 gólu na zápas, čo ich v rámci celej NHL zaraďuje až na 31. miesto.

Duely vonku sú špecifické. Je zima a kvalita ľadu bude iná, čo je niekedy pre hráčov výzva. Až 17 hokejistov Rangers však už odohralo minimálne jeden zápas pod holým nebom, čo je ďalšia výhoda slávneho klubu. Dobre vedia, do čoho idú.

O to viac veria, že práve tento duel bude zlomovým momentom v sezóne.