NHL je pripravená preskúmať možnosť vzniku druhého klubu v Texase. Komisár NHL Gary Bettman po utorkovom mítingu Rady guvernérov uviedol, že vedenie ligy vstupuje do šesťmesačného procesu vyhodnocovania možností rozšírenia súťaže o Houston alebo Austin.
Majiteľom nového klubu by sa stala rodina Friedkinovcov vedená Danom Friedkinom, CEO Friedkin Group. Bol by to 33. tím NHL.
Tá sa podľa Bettmana dohodla s Friedkinovou rodinou na tom, že bude skúmať uskutočniteľnosť zámeru s tým, že by išlo o investíciu v približnej výške 3,5 miliardy dolárov. Tá zahŕňa aj poplatok za rozšírenie ligy a náklady na výstavbu novej arény.
Prieskumná fáza určí, ktoré z dvoch texaských miest je pre klub NHL vhodnejšie. Obidve podľa Bettmana vyžadujú výstavbu novej arény.
"V posledných dvoch rokoch sme viedli rokovania s rodinou Friedkinovcov, predovšetkým o možnosti rozšírenia NHL do Houstonu. Pokračovaním rokovaní hlavne vzhľadom na potrebu novej arény v Houstonu, sa diskusie rozšírili aj na Austin, ktorý by si vyžadoval aj nový štadión," povedal šéf ligy. "Na základe rámcovej dohody, na ktorej sa nám podarilo zhodnúť, budeme spoločne pracovať na posúdení toho, ktorý variant dáva do budúcnosti najväčší zmysel."
NHL tento návrh nepredložila utorkovej Rade guvernérov na hlasovanie, ale prebehla o ňom rozsiahla diskusia s výkonným výborom Rady guvernérov. Ten podporil rámec podmienok dohody NHL s rodinou Friedkinovcov.
"Ak sa nám podarí spoločne dospieť ku konečnému rozhodnutiu, bude následne podliehať hlasovaním Rady guvernérov. To je proces, ktorý sa bude vyvíjať v priebehu nasledujúcich asi šiestich mesiacov," uviedol Bettman.
Rodina Friedkinovcov je vlastníkom futbalových klubov AS Roma v Taliansku a Everton F.C. v anglickej Premier League.
Prostredníctvom spoločnosti Pursuit Sports, ktorú Friedkinovci označujú za svoju 'globálnu platformu vlastníctva a prevádzku športových organizácií', vydala rodina vyhlásenie, že dohoda s NHL ju poskytuje exkluzívne práva na vytvorenie nového klubu v Texasu so zameraním na Austin a Houston.
"Každé mesto prináša unikátne atribúty, ktoré by z nového tímu urobili úspešný klub. Obe majú infraštruktúru, vášnivých fanúšikov a ekonomickú silu potrebnú na podporu tímu s majstrovským kalibrom," píše sa vo vyhlásení.
"Už nejaký čas sa usilujeme o to, aby sme priviezli do Texasu nový klub NHL. Sme nadšení, že sa proces začal. Výber novej lokality pre klub NHL je výnimočná príležitosť a sme lige vďační za jej dôveru aj podporu. V spoluprácu s komisárom Bettmanom a s NHL podstúpime metodický proces, aby sme sa uistili, že nájdeme pre nový klub dlhoročný domov"
Dallas Stars podľa Bettmana nevlastní teritoriálnu exkluzivitu pre Texas.
"Myslím si, že pre hokej v Texase by to bolo len dobré," povedal o možnosti druhého najrozsiahlejšieho a najľudnatejšieho štátu USA.
Rada guvernérov rokovala aj o možnosti návratu NHL do Atlanty či Arizony, ale podľa Bettmana je Friedkinova rodina vo svojom úsilí najďalej zo všetkých.
"Vedieme mnoho rokovaní, ale musia dospieť do určitej fázy, kým sa dá vytvoriť kompletný rámec na posúdenie, či je daný projekt skutočne realizovateľný," uviedol boss ligy. "Neznamená to, že Atlanta alebo Arizona sú v hre, ani to, že sú vonku z hry. Len sa nachádzajú v trochu inej fáze procesu. Pokojne sa môže stať, že sa zajtra zobudíme a oni povedia: Viete čo, vyzerá to veľmi dobre, chcem postupovať rovnakým spôsobom."
Komisár Bettman zatiaľ netuší, či by medzi členmi Rady guvernérov existoval odpor proti pridaniu 33. tímu NHL. Neprebehlo totiž ani formálne hlasovanie, ani neformálne zisťovanie názorov. Liga však podľa neho nemá obavy z nepárneho počtu tímov v súťaži. Rovnaká situácia nastala aj v sezóne 2017–18, keď do NHL vstúpil tím Vegas Golden Knights ako 31. klub NHL.
"Symetria nutne nemusí byť riadiacim faktorom rozširovania. Liga by sa mala rozširovať vtedy, keď to má zmysel a keď to zvyšuje hodnotu aj prínos," tvrdil Bettman.
Od sezóny 2021–22, keď svoj premiérový ročník odohrali Seattle Kraken, má NHL 32 tímov. Seattle bol jednomyselne schválený ako 32. klub na zasadaní Rady guvernérov 4. decembra 2018, pričom poplatok za pristúpenie bol stanovený na 650 miliónov dolárov. V prípade Vegas Golden Knights bol pred deviatimi rokmi 500 miliónov.
Liga pred dvomi rokmi vytvorila aj nový klub v Utahu, keď spoločnosť Smith Entertainment Group vedená spolumajiteľmi Ryanom a Ashley Smithovcami kúpila športový úsek a franšízové práva Arizona Coyotes za 1,2 miliardy dolárov a presunula ich do Salt Lake City.
"Od začiatku hovoríme, že rozširovanie ligy závisí od niekoľkých kľúčových faktorov - vlastníckej štruktúry, trhu, arény aj od toho, či nový klub posilní NHL ako celok," vymenoval Bettman. "Ak sedíte v miestnosti a prvé tri podmienky - teda vlastník, trh a aréna - sú splnené, tak si položíte otázku: Ako tento krok posilní ligu? Houston a oblasť južného Texasu predstavujú významný trh z celonárodného hľadiska."
