Príbehom roka 2022 kraľovali veľkí strelci

Rok 2022 je v knihách. Spojil dve sezóny NHL, ktoré z rôznych dôvodov vstúpia do histórie. My sme z neho vybrali 12 príbehov, na ktoré sa bude spomínať v novom roku a často aj po ňom. Prinášame ich v chronologickom poradí.

Hokej v 20 stupňoch pod nulou
Vo chvíli, keď po úvodnom buly padol puk na ľad, bolo na štadióne Target Field v Minneapolise mínus 20 stupňov Celzia. 2022 Discover NHL Winter Classic tak vstúpil do histórie ako duel NHL v najchladnejších podmienkach, v akých sa kedy hralo.
Bola taká zima, že NHL musela až do rozcvičky pred zápasom držať ľad pod obrovskými dekami, aby sa nelámal. Práve táto zima však vytvorila na zápas medzi Minnesota Wild a St. Louis Blues čarovné, priam rozprávkové podmienky. Napriek obrovskému mrazu si do hľadiska našlo cestu 38 619 divákov, ktorí videli veľký päťgólový obrat Blues v druhej tretine a výhru hostí 6:4.

Hviezdy v Meste hriechu
Je ťažké nájsť lepšie miesto na Víkend hviezd ako Las Vegas. Mesto hriechu, zábavy a hier bolo perfektným hostiteľom stretnutia najlepších hráčov NHL. Už preto, že sa tamojší slávny bulvár The Strip prezliekol do hokejového. Aj preto, že časť súťaží zručností sa konala pri slávnych fontánach hotela Bellagio. Aj preto, že veľká šou bola aj v samotnej T-Mobile Arene.
Jej kráľom sa nakoniec stal Claude Giroux z Philadelphia Flyers, ktorý naposledy preslávil oranžové farby svojho klubu, pretože potom ho vymenili do Florida Panthers a v lete odišiel do Ottawa Senators. Ryšavý útočník v miniturnaji priviedol k výhre tím Metropolitnej divízie a odniesol si cenu pre najužitočnejšieho hráča All-Star Game.
Stadium Series v rytme country
Hokej a country festival v jednom, taký bol 26. februára duel 2022 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series pod holým nebom na Nissan Stadium, kde si to rozdali Predators s obhajcovia Stanley Cupu Tampa Bay Lightning a prehrali 2:3. Oba tímy prišli na miesto veľkej šou v párty busoch: hokejisti Predators v kožených bundách a klobúkoch, ich súperi v kovbojských čižmách a klobúkoch s džínsovými bundami.
Úspešnejší bol nakoniec štýl hostí, ktorí vyhrali 3:2. Napriek tomu si 68 619 divákov túto skvelú šou s vystúpením country spevákov poriadne užilo.

Matthewsova šesťdesiatka
Dať 60 gólov v jednej sezóne je skvelé. Je to výkon, ktorý sa naposledy podaril Stevenovi Stamkosovi z Tampy Bay, ktorý v 82 zápasoch ročníka 2011-12 nastrieľal 62 gólov. Až o desať rokov neskôr sa to niekomu podarilo zopakovať - na veľkú streleckú métu sa dostal Auston Matthews.
Centrovi Toronto Maple Leafs navyše na 60 gólov stačilo 73 štartov! Americký útočník sa tak stal prvým hráčom Toronta vo viac ako storočnej histórii, ktorý v jednej sezóne skompletizoval šesťdesiat gólov.
Premiéra kamarátov z Bratislavy
V minulej sezóne sa v lige po dlhom čase predstavili až dvaja slovenskí nováčikovia. Obaja momentálne dvadsaťtriroční hokejisti mali už debut za sebou, ale až ročníku 2021-22 sa dostali cez métu 25 odohraných duelov, čo znamená úvodný ročník v NHL. Obranca Martin Fehervary strávil celú sezónu v prvej obrane Washington Capitals a okrem kvalitnej defenzívnej práce a 251 hitmi (najviac z tímu) na seba upozornil aj ôsmimi strelenými gólmi.
Za Calgary Flames odohral 28 duelov útočník Adam Ruzicka, ktorý skončil s bilanciou päť gólov a päť asistencií. Na rozdiel od Fehérváryho sa pohyboval na hrane zostavy a úvod i záver ročníka strávil na farme v AHL.

Colorado zosadilo Tampu
Hokejisti Lightning išli do finále Stanley Cupu ako mazáci - v predchádzajúcich dvoch rokoch vyhrali dva tituly v rade a snívali o tom, že ako prvý tím od New York Islanders v roku 1983 vybojujú trojkorunu. Dynastia z Floridy nakoniec korunovaná nebola, tím so slovenským obrancom Erikom Černákom v zostave sa musel skloniť pred novými šampiónmi.
26. júna zdvihli ikonický pohár nad hlavu hráči Colorada - o 21 rokov neskôr, ako to Avalanche dokázali naposledy. Definitívne rozhodli o triumfe výhrou 2:1 v šiestom zápase a cesta partie z Denveru za triumfom bola veľkolepá: v celom play off prehrali len štyri zápasy, z toho dva vo finále s Tampou Bay. Veľká časť tohto mužstva pritom zažila pád na dno v sezóne 2016-17, keď Colorado skončilo na poslednom mieste celej NHL.

Tri 'oriešky' pre Makara
V poslednom období dlho platilo, že najväčšie ceny NHL patria útočníkom alebo brankárom. Mužom sezóny 2021-22 však bol obranca. Cale Makar vyhral len v 23 rokoch až tri veľké trofeje: Stanley Cup, Norris Trophy a Conn Smythe Trophy.
Najprestížnejšiu Hart Trophy si nakoniec odniesol Matthews, ale Makar spojil fantastické výkony v základnej časti, ktorú zakončil s 86 bodmi (28+58), úchvatným play off, v ktorom mal z 20 štartov 29 bodov (8+21).

Slovenský sen na drafte
7. júla zažilo hokejové Slovensko fantastickú noc. Pritom se odohrávala tisíce kilometrov ďaleko a mimo ľadu - v montrealskej hale Bell Centre. Slovenský mladík sa stal nielen prvýkrát v histórii jednotkou draftu NHL, ale hneď po ňom išiel na rad jeho krajan.
Domáci Montreal Canadiens si ako číslo 1 vybrali útočníka Juraja Slafkovského a prekvapili tak veľa fanúšikov, ktorí čakali skôr meno Shanea Wrighta (ten išiel nakoniec na rad ako štvrtý do Seattle Kraken). Ako drjuhí si vyberali New Jersey Devils a ukázali na obrancu Šimona Nemca. Ešte v prvom kole išiel z 26. miesta na rad ďalší Slovák, forvard Filip Mešár (opäť Montreal). Poslední dvaja zatiaľ hrajú v nižších súťažiach, ale Slafkovský dospieva priamo v NHL: odchovanec Košíc za Canadiens zatiaľ odohral 30 zápasov s 10 bodmi (4+6).
Odchod velikána Cháru
25. februára sa Zdeno Chára stal rekordérom NHL medzi obrancami v počte odohraných zápasov, keď 1652. štartom prekonal Chrisa Cheliosa. O necelých sedem mesiacov neskôr sa zastavil na čísle 1680 ako siedmy muž histórie bez ohľadu na pozíciu - a ukončil kariéru. Paradoxne to oznámil 20. septembra, teda v rovnaký deň, ako sa rozhodli odísť ďalší skvelí obrancovia Keith Yandle a P.K. Subban.
Bard z Trenčína opustil NHL ako jeden z najlepších obrancov v histórii. Pôsobil v New York Islanders, v Ottawe, v Boston Bruins, vo Washington Capitals a v poslednom roku znova v Islanders, kde prekonal spomínaný Cheliosov rekord. V roce 2009 získal Norris Trophy, v roku 2011 ako kapitán priviedol Bruins k Stanley Cupu a potom ešte dvakrát (2013, 2019) do finále. S číslom +301 v plus/mínus hodnotení je najlepším Slovákom všetkých čias, so 680 bodmi (209+471) je ôsmy.

NHL opäť v Prahe
Po troch rokoch poznamenaných pandémiou koronavírusu sa NHL opäť vrátila do Česka. V pražskej O2 arene 7. a 8. októbra San Jose Sharks s Nashvillom zahájili základnú časť. Hlavným hrdinom celej akcie bol najprv Tomas Hertl, rodák z Prahy, ktorý práve v tejto hale vyrastal v drese Slávie a v prvom zápase za San Jose skóroval. Diváci vo vypredanej hale držali palce aj jeho krajanovi a spoluhráčovi, obrancovi Radimovi Šimkovi.
Nakoniec sa však radovali súperi z Nashvillu, ktorí ovládli oba zápasy (4:1 a 3:2) s výdatnou pomocou trojgólového švajčiarskeho forvarda Nina Niederreitera. Českí i slovenskí diváci si prišli na svoje nielen vďaka sprievodnému programu NHL Global Fan Tour, návšteve veľkých osobností (čestné buly prvého zápasu hodil Petr Čech, druhého Jaromír Jágr) aj samotnému, na úvod sezóny veľmi kvalitnému hokeju.

Súboj železných mužov
Viac ako 35 rokov trvalo, kým padol rekord Douga Jarvisa z decembra 1986 v počte odohraných zápasov bez pauzy. 25. januára ho svojím 965. štartom v rade prekonal obranca Yandle z Philadelphia Flyers, ktorý sa nakoniec 2. apríla zastavil na čísle 989, pretože sa nezmestil do zostavy.
Jeho rekord tak nevydržal ani rok. 25. októbra ho prekonal Phil Kessel z Vegas Golden Knights, keď v San Jose odohral 990. zápas bez prestávky. Navyše ho okorenil svojím 400. gólom v NHL, čím svojmu novému tímu pomohol k výhre 4:2.

Ovečkin prekonal Jágra aj Howea
Na jar sa dostal pred Jaromíra Jágra, na jeseň na osemstovku a s príchodom zimy pred Gordieho Howea. NHL so zatajeným dychom sledovala cestu Alexandra Ovečkina nahor streleckými tabuľkami. 16. marca 2022 sa kapitán Washington Capitals stal najlepším európskym strelcom všetkých čias, gólom číslo 767 sa vyšvihol pred českú legendu na celkovo tretiu priečku.
13. decembra potom hetrikom proti Chicago Blackhawks ako tretí hráč dosiahol métu 800 gólov v NHL. A deň pred Vianocami sa dvomi gólmi proti Winnipeg Jets dostal na číslo 802, teda o jeden pred Howea a na druhé miesto medzi strelcami všetkých čias. Pred Ovečkinom už ostáva len jedno meno: Wayne Gretzky so svojimi 894 gólmi. V minulosti sa toto číslo zdalo nedostihnuteľné, ale teraz sa už diskutuje skôr o tom, ako dlho bude trvať, kým tento veľký rekord padne...