Bozk múzy. Penguins po rokoch vládnu tabuľke 

Čo sa to stalo? Naozaj sú to tí istí Pittsburgh Penguins, ktorí na jar z úctivej vzdialenosti závistlivo pokukovali po miestach v play off? Po výhre 4:1 nad Minnesota Wild s pensylvánsky tím osamostatnil na špici základnej časti. Prvýkrát od 28. decembra 2016.

Október zakončili Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a spol. s bilanciou 8-2-2, keď bodovali v ôsmich duelov v rade (6-0-2). Kanadsko-ruské duo, na ktoré fanúšikovia Pittsburghu chodia posledných dvadsať rokov, už spolu nazbieralo 11 gólov a 32 bodov. Rovnaký počet ako Crosby s Malkinom dali dokopy len Cale Makar s Nathanom MacKinnonom z Colorado Avalanche a Jack Eichel s Markom Stoneom z Vegas Golden Knights.

Darí sa však celému nabudenému tímu pod vedením nového trénera Dana Musea.

"Vnímame to skrátka tak, ako to prichádza. Nemyslím si, že sa snažíme myslieť nejako dopredu, ale užívame si to," vyhlásil Bryan Rust, ktorý v Penguins pôsobí od roku 2010. "Sú dobré a zlé veci, snažíme sa poučiť zo zlých, ale aj z tých dobrých. Hlavne sa chceme čo najviac baviť."

Éra trénera Mikea Sullivana priniesla Penguins Stanley Cup v rokoch 2016 a 2017. V posledných troch sezónach však kedysi obávaný tím pôsobil dosť vyprázdnene. Snaha o postup do play off sa minula účinkom a generálny manažér Kyle Dubas sa rozhodol pre iný smer. Štyridsaťtriročný Muse má zatiaľ všetko pevne pod kontrolou.

Aj na ľade Wild, kde prehrali prvú tretinu 0:1, Penguins pôsobili sebavedomo.

"Od druhej tretiny sme sa začali približovať tomu, ako sme chceli hrať. A potom sme boli naozaj spokojní s treťou tretinou," tvrdil Muse.

Aj keď Pittsburgh nezačal najlepšie, tak brankár Tristan Jarry bol pripravený (26 zákrokov) a obrancovia v kľúčových momentoch zablokovali niekoľko striel, ako Parker Wotherspoon v oslabení strelu Kirilla Kaprizova.

"Samozrejme, že je to úžasné, veď na sebe nemajú toľko výstroja a baví ich to oveľa viac. Som rád, že sú schopní urobiť to a dobrovoľne sa do toho pustiť, Arturs (Šilovs) a ja to radi vidíme. Výrazne nám to pomáha," ďakoval Jarry, ktorý má celkovú bilanciu 5-1-0.

Minnesota išla do zápasu s najlepšou presilovkovu v lige (úspešnosť 31,8 %), ale Pittburgh sa vo všetkých štyroch prípadoch ubránil.

"V zápasoch, v ktorých sme mali problémy s hrou v štyroch, sme nevyvíjali dostatočný tlak," povedal obranca Ryan Shea. "Keď sme teraz videli voľný puk, tak sme vyvinuli tlak. Je zrejmé, že Wild majú v presilovke skvelé schopnosti, ale z pohľadu v hry v oslabeniach to bol jeden z našich lepších zápasov."

Na konci prvej tretiny síce rozhodcovia neuznali Malkinov gól kvôli bráneniu domácemu brankárovi, ale Pittsburgh bol ďalej na vojenskej ceste.

Od druhej tretiny sme zabrali vo forčekingu a hneď to vyzeralo lepšie," povedal Rust.

"Rýchlo sme museli prejsť od myšlienky, že sme strelili gól, k tomu, že ho rozhodcovia neuznajú. Keby sme to napadli, tak by sme asi hrali v oslabení. Náš tím však ukázal, že je na také výzvy pripravený. Bolo tam niekoľko kritických momentov, ale prečkali sme ich bez úhony," tešil sa Muse a ocenil tvrdú prácu v oslabení. Hráči Pittsburghu prečkali dvanásť z posledných trinástich. Aj to ukazuje ich aktuálnu formu.

"Chlapci odvádzajú naozaj dobrú prácu. Samozrejme, že sú ešte veci, na ktorých musíme pracovať, ale bolo to dobré. Sťažovali sme im vstup do pásma a nútili sme ich k stratám puku. Štyrikrát ubrániť takú skvelú presilovku je nesmierne náročné. Veľká vďaka všetkých hráčom, ktorí sa na tom podieľali," dodal Muse.

Pittsburský hokejový stroj sa tak podarilo rozmraziť už v októbri, čo je oproti minulým sezónam veľký prísľub. Aj keď play off je ešte strašne ďaleko. V tíme však nepracujú skvele len veteráni. Ich príkladom sa inšpirujú napríklad aj Justin Brazeau (6+6) a Anthony Mantha (6+5). Príležitosti využíva aj osemnásťročný nováčik Benjamin Kindel, ktorý bol po zranení Rickarda Rakella presunutý do prvej formácie.

"Je úžasný. Mať takú osobnosť a schopnosti hrať tak, ako hrá on, je podľa mňa výnimočné. Nezdá sa, že by to preňho bolo zložité," čudoval sa Rust. Teenager Kindel sám vie, že má výnimočnú príležitosť hrať s legendami klubu.

"Na základe toho, čo sme od neho doteraz videli, si myslíme, že jeho zmysel čítať hru a využívať voľný priestor bude stále konzistentnejší," vyhlásil Muse, ktorý vedie druhý najlepšie strieľajúci tím v lige (4,33 gólu na zápas) a piaty najlepšie brániaci (2,33 gólu).

Crosby a Malkin sa konečne dočkali oveľa výraznejšej podpory spoluhráčov. A Pittsburgh aj na jeseň kvitne.