Bitka o Východ: Panthers sa darí, Penguins padajú

V jednom tábore sa oslavovalo, v druhom smútilo. Diaľkový súboj o poslednú postupovú priečku do play off vo Východnej konferencii dopadol oveľa lepšie pre hráčov tímu Florida Panthers, ktorí v noci na utorok uspeli na ľade Detroit Red Wings 2:5. V paralelne hranom dueli zároveň Pittsburgh Penguins v domácom prostredí utrpeli porážku 1:2 s Ottawa Senators.

"Všetci sme tento zápas chceli zvládnuť a je to veľké sklamanie," ťažko hľadal slová kapitán Penguins Sidney Crosby. "Keď sa nám konečne podarilo vyrovnať, veril som, že pridáme aj ďalšie góly. Bohužiaľ sa stal pravý opak a nemáme vôbec nič."
Pozíciu druhej divokej karty tak čerstvo prevzala do rúk Florida, ktorá má v aktuálnej tabuľke na konte o bod viac ako Pittsburgh. A čo je najdôležitejšie - disponuje teraz oveľa lepšou formou. Proti Red Wings dokázala pridať už šiestu výhru z posledných siedmich duelov.

"Posunúť sa na priečky zaisťujúce účasť v play off bol náš hlavný cieľ," vyhlásil útočník Carter Verhaeghe, ktorý k porážke Detroitu prispel dvomi gólmi. "Stále však máme pred sebou veľa práce a nemôžeme si dovoliť ani na okamih spomaliť."
Panthers v Little Caesars Arene využili vydarený vstup do zápasu, po necelých 13 minútach viedli už o dva góly. V ďalšom priebehu duelu svoj náskok ešte zvýšili. Gólom a dvomi prihrávkami k tomu prispel aj produktívny forvard Matthew Tkachuk.
"Z môjho pohľadu bol rozhodujúci gól na 3:1. Po ňom sme sa upokojili a mali sme zápas pod kontrolou," chválil hlavný tréner Panthers Paul Maurice. "Myslím si, že sme celkovo odohrali veľmi dobrý zápas. Je to pre nás fajn výhra vonku."
Jednou prihrávkou k nej prispel aj kapitán Aleksander Barkov, ktorý sa tak dostal na kariérnu métu 614 bodov a na čele historického bodovania klubu preskočil bývalého dlhoročného spoluhráča Jonathana Huberdeaua (613 bodov).
"Je to úžasný pocit. A som si istý, že to docením až postupom času," pousmial sa Barkov. "V prvej chvíli som si vôbec neuvedomil, čo sa stalo. Keď potom všetci spoluhráči začali oslavovať, tak mi to hneď došlo. Bola to chvíľa, ktorú si budem pamätať do konca života."
Barkov tak predĺžil svoju bodovú sériu už na sedem zápasov, naposledy opúšťal ľad naprázdno 20. februára po konfrontácii s Anaheim Ducks. V prebiehajúcom ročníku má na konte 61 bodov za 18 gólov a 43 asistencií. Produktívnejší sú v kádri Floridy už len Tkachuk (95) a Verhaeghe (63).
"Aleksander je asi ten najskromnejší človek, akého som kedy stretol," zdôraznil Maurice. "A určite je to najskromnejší elitný hráč, s ktorým som mal zatiaľ možnosť pracovať."

Kým Barkov a jeho spoluhráči sa v ideálnom momente dostali do úžasnej formy, Penguins sa stále nevedia vyhrabať z biedy. Proti Senators vyšli už štvrtýkrát v rade bodovo naprázdno a v marci na svoje konto pripísali len jeden triumf v riadnom hracom čase. A to je zúfalo málo...
"Z rôznych dôvodov sa nám teraz ani trochu nedarí," bol nútený uznať hlavný tréner Pittsburghu Mike Sullivan. "Na tíme vidím, ako sa tým trápi. Títo chlapci chcú vyhrávať a túžia po úspechu. Tieto obdobia v hokeji prichádzajú, ale urýchlene musíme nájsť spôsob, ako sa z toho dostať."
Áno, Penguins sa pomaly dostávajú na hranu. Priestor na podobné zaváhania, ako bolo najčerstvejšie proti Senators, sa dramaticky zmenšuje. Crosby a spol. sa potrebujú nakopnúť a poriadne zabrať.
"Je to len o nás. Myslím si, že sme v ofenzíve veľmi aktívni, ale teraz nám to tam nepadá," povedal brankár Tristan Jarry. "Nepovedal by som, že sme odohrali zlý duel. Výkon bol dobrý, ale nepodporili sme ho produktivitou. Na to sa teraz musíme primárne zamerať."
Už nasledujúce týždne odhalia, či sa to Penguins podarí. Dlhodobá časť ročníka je vo finálnej fáze, Pittsburgh aj Florida majú pred sebou 12 zápasov. Kto ich zvládne lepšie, ten s veľkou pravdepodobnosťou získa poslednú miestenku do play off.