Porážku prebili zážitky. Panthers si svoj sviatok užili  

Nedosiahli výsledok, ktorý by ich uspokojil. Hráči tímu Florida Panthers v slávnostnom zápase pod holým nebom v rámci 2026 Discover NHL Winter Classic prehrali na štadióne loanDepot park s New York Rangers 1:5, napriek tomu boli po záverečnej siréne nadšení zo zážitku, ktorý prežili. A vďační, že sa taká akcia uskutočnila v ich takmer domácom prostredí.

"Samozrejme, že sme chceli dosiahnuť lepší výsledok a podať kvalitnejší výkon, ale musíme to brať tak, že súper bol skrátka lepší," pokýval hlavou útočník Panthers Sam Reinhart. "Sme veľmi radi, že sme si taký duel vôbec mohli zahrať. Nikdy na to nezabudneme."

Panthers si úplne prvý zápas pod holým nebom v histórii klubu naozaj užívali naplno. Na samotný zápas v Miami dorazili v športových vozoch po vzore filmu Miami Vice, za tónov americkej štátnej hymny mohli spoločne s fanúšikmi sledovať, ako sa otvára strecha stánku pre viac ako 36-tisíc divákov.

"Musím povedať, že liga odviedla úžasnú prácu v tom, aby sa tento zápas mohol odohrať," zdôraznil hlavný tréner a jeden z hlavných strojcov vzostupu Floridy Paul Maurice. "Otvorenie strechy bolo zážitkom pre všetkých a celkovo to bol veľmi silný moment. Určite jeden z vrcholov našej sezóny."

Ešte pred niekoľkými rokmi pritom bolo nemysliteľné, aby sa práve v tomto kúte Spojených štátov konala takáto akcia. Prímorský štát Florida sa však postupne menil pred očami a teraz je z neho doslova hokejová bašta. Panthers k zvýšeniu popularity výrazne prispeli a tento duel bol pre nich svojím spôsobom odmenou.

"Bola to úžasná akcia, na ktorú sme boli zvedaví. Prekvapilo ma, akú kvalitu mal ľad. Puk na ňom síce občas poskakoval, ale na to sme boli pripravení," pousmial sa skúsený obranca Aaron Ekblad. "Pre nás všetkých to bola úžasná skúsenosť a veľmi si vážim, že som ti taký zápas mohol zahrať."

loanDepot park, domovský stánok bejzbalistov Miami Marlins, bol zaplnený do posledného miesta. Fanúšikovia sledovali sviatočný duel vo veľmi príjemnej teplote presahujúcej 17 stupňov, takže to bol najteplejší Winter Classic v histórii.

"Celá akcia bola skvelá a veľmi sme si tie dni užili. Sme radi, že sme tu mohli mať naše rodiny a prežiť to spoločne," ocenil Reinhart, ktorý v čase 42:20 v početnej výhode strelil jediný gól svojho tímu. "Len ma mrzí, že sme to výsledkovo nedokázali zvládnuť lepšie. Za stavu 0:3 však bolo ťažké otáčať skóre a súper podal veľmi dobrý výkon. To musíme uznať."

Bolo to ďalšie potvrdenie faktu, že Florida je hokejový štát. Pred štyrmi rokmi sa tam uskutočnil Zápas hviezd, Tampa Bay Lightning aj Panthers do juhovýchodného štátu opakovane priviezli Stanley Cup a patria medzi najúspešnejšie tímy dekády. Zápas pod holým nebom bol pomyselným vrcholom tohto rozprávkového vzostupu.

"Budeme mať na tento zápas úžasne spomienky. Som veľmi vďačný za to, že sme pri tom mohli byť. Stačí si len uvedomiť, koľko ľudí tvrdo pracovalo, aby sa taký zápas uskutočnil," poukázal Maurice. "Bol to môj tretí zápas pod holým nebom a dvakrát sa nám podarilo získať Stanley Cup. To je niečo, čo si nikdy neprestanem vážiť. Síce sme prehrali, ale vždy na to budem rád spomínať."

Výsledné skóre je nepochybne nepríjemné, pretože Panthers pred desiatkami tisíc vlastných priaznivcov túžili po úplne inom výsledku. Ani porážka však nemôže prebiť pozitívne dojmy a predovšetkým spomienky, ktoré budú v hráčoch a členoch realizačného tímu dlho prevládať nad konečným výsledkom.

"Keď sme stáli na ľade, počúvali americkú hymnu a sledovali, ako sa otvára strecha, tak to bol veľmi silný moment," potvrdil útočník Eetu Luostarionen. "Všetci sme si to užívali a cítili sme podporu z tribúny. Hrať v takých kulisách je niečo neuveriteľné. Nikdy by som neveril, že sa mi to pošťastí."