Vitaj, legenda. Ovečkinov návrat oživuje sny o Stanley Cupe

Museli sme si na to počkať, ale Alexander Ovečkin a Washington Capitals nakoniec všetkým potvrdili to, čo sa trochu čakalo. 

Ovečkin a Capitals vo štvrtok zverejnili, že sa najlepší kanonier v histórii po letnej pauze vráti do NHL. S klubom podpísal ročný kontrakt, vďaka ktorému môže zarobiť spolu až 9 miliónov dolárov. Z toho je milión pevný plat, ďalších 3,35 milióna činí podpisový bonus a 4,75 milióna dolárov predstavuje bonus za počet odohraných zápasov.

Pre fanúšikov Capitals, ktorí v poslednom domácom zápase uplynulej sezóny skandovali "Ešte jeden rok", je to určite dobrá správa. 

Washington zavŕšil základnú časť duelom proti Columbus Blue Jackets. A ruský útočník sa po ňom vyjadril jasne: "Dúfam, že to nie je môj posledný zápas." Jeho päťročná zmluva na 47,5 milióna dolárov však v lete vypršala a v septembri bude mať už štyridsaťjeden rokov. Komplikáciou mohlo byť aj to, že legendárne ľavé krídlo po klube požadovalo, aby medzi sezónami vylepšilo káder a šana na možný zisk Stanley Cupu sa tak zvýšila. 

Capitals sa však jeho požiadavky zjavne nezľahli. Len v posledných dvoch týždňoch angažovali v dvoch rôznych trejdoch skvelých strelcov Jordana Kyroua a Alexa Tucha. Následne podpísali Boonea Jennera, ktorý súhlasil so štvorročným kontraktom na 23 miliónov dolárov (priemerný ročný príjem 5,75 milióna dolárov). Priviedli aj obrancu Vincenta Desharnaisa, s ktorým sa dohodli na štvorročnej zmluve na 16,8 milióna dolárov (priemerný ročný príjem 4,2 milióna dolárov).

Keď potom klub vo štvrtok oznámil aj Ovečkinov návrat, tak sa z Capitals zrazu stala partia s najvyššími ambíciami.  

"Najlepší kanonier NHL všetkých čias ešte v Capitals nedopísal svoj príbeh," napísal majiteľ klubu Ted Leonsis na sieti X. "A nedopísali sme ho ani my. Poďme si po ďalší pohár."

Ovečkina samozrejme teší, že môže svoj kanoniersky rekord ešte zlepšovať. Momentálne je na čísle 929 gólov, s 32 zásahmi bol v minulej sezóne najúdernejším hráčom Capitals. Ešte viac mu však záleží na tímovom úspechu.

Keď minulý rok v apríli v zápase proti New York Islanders prekonal 894 gólov Waynea Gretzkyho, tak to potvrdilo jeho pozíciu hokejovej legendy. Nebol to dôležitý okamih len preňho a pre jeho rodinu, ale aj pre klub aj celú ligu. Pritom kým sa mu v roku 2018 nepodarilo priviesť Capitals k prvému Stanley Cupu v histórii, čo vtedy mimochodom potvrdil ziskom Conn Smythe Trophy, rozhovory o možnom prekonaní Gretzkyho supervýkonu nevyhľadával. 

Rovnaké nastavenie, že mu oveľa viac záleží na úspechu mužstva, ho neopustilo ani teraz, na úplnom sklonku kariéry. Ani teraz sa nechystá na žiadne pohodové rozlúčkové turné, zase sa do toho plánuje pustiť naplno. 

"Pochopiteľne. Ak sa mám vrátiť, tak musí byť moje rozhodnutie založené na fakte, že budeme mať mužstvo schopné bojovať o play off a o Stanley Cup," uviedol 16. apríla.

Generálny manažér Chris Patrick už nejaký čas vedel, že Ovečkinovo rozhodnutie závisí od letnej prestupovej aktivity klubu. Capitals sa však pripravujú aj na život po Ovečkinovi, pretože jeho odchod do dôchodku sa v každom prípade blíži. Tridsaťročný Tuch, dvadsaťosemročný Jenner a tridsaťročný Desharnais prichádzajú nielen ako spoluhráči pre Ovečkina, ale aj ako možné opory éry po ňom. 

Tuch prišiel s osemročnou zmluvou na 84 miliónov dolárov, ktorú podpísal ešte pred trejdom s Buffalo Sabres. Kyrouovi ostáva z osemročného kontraktu na 65 milióna dolárov, dohodnutého so St. Louis Blues, odohrať ešte päť sezón.

"Robím zmeny, o ktorých si ja a ďalší ľudia vo vedení myslíme, že je náš tím potrebuje. Ktoré by z nás mohli urobiť najlepší možný tím bez ohľadu na to, či pri tom Alexander bude," povedal Patrick pri nedávnom drafte. "Sú to zmeny, ktoré budú určujúce pre našu najbližšiu budúcnosť. Verím, že v nasledujúcich rokoch budeme mať dostatočne kvalitných hráčov, aby sme mohli mať nejaký čas najvyššie ambície."

Z kádra šampiónov, ktorí v roku 2018 vyhrali Stanley Cup, ostali už len Ovečkin a útočník Tom Wilson. Capitals však odvtedy vybudovali nové, nemenej pôsobivé hráčske jadro, ktoré zahŕňa forvardov Dylana Stromeho (29), Pierrea-Luca Duboisa (28) a Alexeja Protasa (25), obrancov Jakoba Chychruna (28), Martina Fehérváryho (26), Matta Roya (31) a Rasmusa Sandina (26), brankárov Logana Thompsona (29) a Charlieho Lindgrena (32).

Majú aj mnoho sľubných talentov, ktorým sa predpovedá veľká budúcnosť: útočníkov Ryana Leonarda (21), Iľja Protasa (19) a Justina Sourdifa (24), obrancu Colea Hutsona (20).

Zatiaľ nie je jasné, na aké miesto v zostave bude Ovečkin zaradený. Záleží na trénerovi Spencerovi Carberym. Rus ostáva pozoruhodne odolný, v minulej sezóne bol schopný odohrať všetkých 82 zápasov. Jeho čas strávený na ľade (priemerne 17:27 na zápas, z toho 12:56 pri hre piatich na piatich) však bolo Ovečkinovým kariérnym minimom. 

Teraz to môže byť ešte menej. A to v prípade presilových hier, ktoré doteraz odohral často buď celé, alebo aspoň ich podstatnú časť. 

Capitals sa v lete vybrali správnym smerom. Ovečkin bude samozrejme ako kapitán aj naďalej dôležitou osobou, ale ofenzívne príspevky teraz pokojne môžu rozložiť aj medzi mnohých ďalších hráčov.

Aj toto Ovečkin pri svojom rozhodovaní zrejme zvažoval. Jeho hokejová vášeň nakoniec prevážila  - s NHL sa ešte nerozlúči.

"Milujem hokej. Milujem to, keď robíte všetko možné pre výhru," vysvetľoval. "Som veľmi rád, že sa môžem vrátiť a pridať sa k svojim spoluhráčom, aby sme mohli zabojovať o play off a ďalšie úspechy."