McDavidov návrat nabudil Oilers. Pod holým nebom vládli 

Bol to dlho očakávaný zápas. Všetci sa naň tešili.

Duel 2023 Heritage Classic bol prvým súbojom pod holým nebom v tejto sezóne NHL. A bol o to zaujímavejší, že sa v ňom proti sebe postavili tímy Edmonton Oilers a Calgary Flames. Bitka o Albertu v jedinečných kulisách.

Na Commonwealth Stadium bolo vypredané - 55 411 divákov. Panovalo dokonalé počasie pre hokej pod oblohou - teplota okolo nuly, modrá obloha, nulová hrozba dažďových zrážok. Len zrážka najväčších rivalov.

Asi jediné, čo chýbalo k dokonalosti, bol akýkoľvek náznak ich formy. Oilers aj Flames vstúpili do sezóny katastrofálne. Do sviatočného duelu nastupovali s vedomím, že v Západnej konferencii majú pod sebou už len San Jose Sharks. Tím, ktorý v deviatich zápasoch vybojoval len jediný bod.

Calgary nebodovalo v štyroch zápasoch a z ôsmich odohraných malo na konte päť bodov. Aj Edmonton prehral štyri uplynulé duely a zo siedmich vystúpení mal viac ako skromnú trojbodovú zbierku.

Pre Oilers však prišla skvelá správa. Kapitán Connor McDavid zaplašil zdravotné problémy zo súboja s Winnipeg Jets a po vynechaní dvoch dueloch sa dal dokopy asi trochu skôr, ako sa čakalo.

Toto muselo v každom smere zafungovať. Jednak sa mu v minulosti svojimi kúskami podarilo privádzať Flames takmer do šialenstva, na druhej strane už len vedomie toho, že sa vám do zostavy vrátil najlepší hokejista planéty, musí to byť pre hlavu ten najlepší doping.

To sú nakoniec aj slová Jaya Woodcrofta. "Keď vidíte nášho kapitána - hlavu toho nášho hada - ako sa vracia do zostavy, tak je to pre každého povzbudenie," uviedol tréner Oilers.

Aj to zafungovalo, hoci McDavid predĺžil svoju sériu od začiatku sezóny len jednou asistenciou (celkovo 2+7 v siedmich zápasoch). Bola však veľmi dôležitá - prihral na víťazný gól Evana Boucharda, ktorým zvýšil na 3:1.

"Myslím si, že do toho dal srdce," ocenil Woodcroft. "Je to predsa len iný typ zápasu, ľad nie je taký, aký je normálne, ale myslím si, že bol pre súpera v každom striedaní nebezpečný. Svojou rýchlosťou drží súperove tímy na uzde. Domnievam sa, že v jeho hre bolo veľa dobrého."

Tieto slová však platia o celom tíme. Oilers predviedli dominantný výkon. Rýchlo viedli 2:0, súpera dlho vôbec nepúšťali na dostrel, úvodné dejstvo nakoniec vyhrali 3:1, na strely medzi tyčku to bolo 15-7. Vyčítať sa im v tomto zápase dala len jedna vec - mizerná disciplína a zbytočné fauly. Až dvakrát sa Flames pustili do presilovky piatich proti trom. Práve vďaka tomu sa Calgary naštartovalo prvým gólom a aspoň trochu vrátilo do zápasu.

"Myslím si, že sme väčšinu zápasu hrali dobre," pochvaľoval si Draisaitl, ktorý pomohol dvomi prihrávkami. "V druhej tretine nás trochu tlačili a nehrali sme tak dobre s pukom, ale v tretej tretine už bol náš výkon zase skvelý. Veľa sme im nedopriali a ďalej sme hrali smerom dopredu. Komplexný výkon."

"V druhej tretine nás tlačili, ale bolo pre nás dôležité, aby sme hrali dobre aj v tretej tretine a tú ich búrku prestáli. Potom sme naopak tlačili my, čo bolo nesmierne dôležité," pripomenul autor gólu na 2:0 Zach Hyman. "Myslím, že štvrtý gól bol kľúčový."

A komplexný výkon, ako o ňom hovoril nemecký líder Draisaitl, najlepšie dokresľuje fakt, že práve o štvrtý zásah sa postaral Vincent Desharnais. Pre dvadsaťsedemročného obra v obrane Oilers to bol premiérový gól v NHL.

"Je to skvelé prostredie na to, aby ste dali svoj prvý gól - hlavne v takomto zápase. Bolo to pre nás veľmi dôležité a teším sa z toho," povedal Desharnais. "Navyše sme získali obidva body. Síce tá strela neskončila nikde pod hornou tyčkou, ale nevadí. Hlavne že to zafungovalo."

Teraz už ostáva len to, aby všetko, čo si Oilers na Commonwealth Stadium zažili, rovnako zafungovalo aj v ďalšom priebehu sezóny. Aj preto, že komu utečie začiatok sezóny, tak ťažko doháňa manko. Situácia zatiaľ určite nie je kritická, ale výkony z úvodu sezóny sa už nesmú často opakovať.

"Bola to naozaj zábava a jedinečná skúsenosť. Niečo, čo zažijete raz, ak máte šťastie, tak možno dvakrát. Snažili sme sa preto všetko nasiaknuť. Pre náš tím je to veľké víťazstvo. Potrebovali sme to. Bol to pre nás veľký zápas, bez ohľadu na to, či sa hral vnútri alebo vonku. A ešte lepšie bolo, že sme to vyhrali pred našimi fanúšikmi."

Táto výhra musí zafungovať. Alebo by aspoň mala. Keď sa vám už nedarí, tak každého nakopne výhra nad rivalom, všetci po nej túžia. Teraz sa od toho odrazového mostíka musia odraziť čo najsilnejšie.

"Bolo to úžasné. Cítili sme sa naozaj dobre," poznamenal Draisaitl. "Toto bol hokej, ktorý od seba čakáme. A myslím si, že sme celá zostava hrali naozaj dobre. Toto bol hokej, aký chceme hrať. So všetkým tým okolo to bolo samozrejme lepšie a unikátnejšie."

"Neustále sa okolo vás niečo deje, ale v konečnom dôsledku si myslím, že to pre nás bolo dôležité, také pekné malé rozptýlenie. Vedeli sme, že nás hneď na začiatku sezóny čaká veľký zápas. Nezáležalo na tom, či doma, alebo vonku, chceli sme to zvládnuť a urobili sme to," pritakal McDavid. "Bolo super, že som pri tom mohol byť. Všetci odviedli skvelú prácu."

Tak teraz už len nepoľaviť z nastaveného štandardu.