Jasná úloha pre Keefeho: okamžitý úspech

Prakticky cez noc sa mu nielen hokejový svet prevrátil hore nohami. Ešte v utorok sa tréner Sheldon Keefe venoval relatívne pokojnému pôsobeniu vo farmárskom tíme klubu Toronto Maple Leafs, v AHL viedol talenty nastupujúce pod značkou Marlies a uvažoval, kto z nich to čo najskôr dotiahne o úroveň vyššie.

No a v stredu už bol predstavený ako náhrada za odvolaného kouča Mikea Babcocka. V priebehu niekoľkých hodín sa výťahom vyviezol na najvyššie poschodie. Rovno na hlavnú scénu!
Úloha, ktorú pred Keefeho postavilo najvyššie vedenie slávneho tímu, je asi úplne najnáročnejšia. Znie: okamžite vzkriesiť upadajúcich Maple Leafs a splniť maximálne predsezónne ambície. To znamená minimálne postúpiť do play off.
*** ***Viac o téme: [Toronto prepustilo Babcocka z funkcie trénera]
"Výkony tímu nie sú na úrovni, akú by sme očakávali," zdôvodnil trénerskú rošádu prezident Toronta Brendan Shanahan. "Robíme veľa chýb v obrane a v útoku nám chýba explozívnosť, ktorú sme mali v minulosti."
Práve Keefe tak musí v rozháranom tíme urobiť poriadok. Nemôže sa pritom pozerať doľava ani doprava, okamžite musí začať konať. Toronto je totiž nastavené tak, že chce uspieť okamžite. Už v tejto sezóne. Keefe určite nie je v situácii, v ktorej by si mohol postupne pretvárať mužstvo na svoj obraz. Bleskovo musí preukázať výsledky svojej práce.
"Tréner má pred sebou veľa práce, to isté platí aj pre hráčov," upozornil Shanahan. "Tím nestratil našu dôveru, stále za ním stojíme. Veríme, že nás táto zmena posunie dopredu."
Keefe má zrazu nielen veľkú možnosť, ale je aj pod veľkým tlakom. V najbližších dňoch a týždňoch bude asi najsledovanejšiu osobou v celej lige. Zvládne to? To je najdôležitejšia otázka, ale na odpoveď si ešte budeme musieť počkať.
"Je to skvelý chlap so skvelým hokejovým myslením," hovorí o novom trénerovi Toronta tréner tímu Ottawa Senators D.J. Smith. Títo dvaja sa dobre poznajú, v sezóne 2003-2004 spolu pôsobili na farme v Hershey. Teraz sa ich cesty stretnú znova, na tom najligotavejšom pódiu.
"V Marlies odvádzal skvelú prácu a ukázal, že si zaslúži výraznejšiu šancu," pripomína Smith. "V AHL robil presne to, čo sa očakáva. Zlepšoval hráčov, posúval ich na vyššiu úroveň."

To isté teraz musí Keefe zvládať aj s hviezdami. V prípade Maple Leafs sa nebude jednať ani tak o celkový posun jednotlivých hráčov, Toronto má na papieri fantastický tím. Ten však hrá výrazne pod svoje možnosti. Prehral šesť zápasov za sebou a v tabuľke Východnej konferencie klesol až na desiatu priečku. Práve to Babcockovi zlomilo väzy.
"Ostávame optimisti a veríme, že sa z tejto zložitej situácie môžeme dostať," upozorňuje Shanahan. "Sheldon si túto príležitosť zaslúži. V Marlies odviedol úžasnú prácu v rozvoji hráčov. Dá sa povedať, že kamkoľvek prišiel, mal tam úspech."
Bude to platiť aj tentoraz? Toronto to zúfalo potrebuje. Tím sa od leta netají tým, že jeho cieľom v nasledujúcich rokoch (ideálne v roku 2020) je zisk Stanley Cupu. Aj preto výrazne posilňoval, do útoku získal Alexandera Kerfoota a do obrany Tysona Barrieho.
K tomu môžeme pripočítať hviezdnu skupinu útočníkov na čele s Johnom Tavaresom, Austonom Matthewsom, Mitchom Marnerom (momentálne na maródke), Williamom Nylanderom či Kasperi Kapanenom a elitných bekov Morgana Reillyho a Jakea Muzzina.
Áno, na papieri majú Maple Leafs naozaj tím, ktorý môže myslieť na tie najvyššie méty. Problém je, že doterajšie výkony tomu vôbec nezodpovedajú. Prakticky všetky herné činnosti haprujú a práve to musí Keefe rýchlo zmeniť.
"Aj ja sa chcem dostať na tú najvyššiu úroveň, rovnako ako hráči," vyhlásil Keefe tento rok v máji, keď ešte netušil, čo sa o pol roka stane. "Ak sa objaví nejaká príležitosť, chcem byť pripravený."

Tá teraz pred Keefom naozaj leží. Dokáže ju zdvihnúť a pevne uchopiť?
"Sheldon je typ trénera, ktorý sa v hráčoch nesnaží potláčať kreativitu, naopak, necháva im voľnosť," konštatuje obranca Timothy Liljegren, ktorého Keefe viedol práve na farme. "Je to pohodár, ale zároveň má na hráčov vysoké nároky. Ak niekto neodvádza maximum, má to s ním veľmi ťažké."
Ostrá premiéra čaká Keefeho už dnes, Toronto čaká súboj na ľade Arizona Coyotes. Odrazový mostík je pripravený. Teraz z neho treba skočiť dostatočne vysoko a ďaleko...