NHL si opäť môže povedať: Praha sa vydarila

Za 14 rokov sa rozpadnú mnohé manželstvá, priatelia sa za taký dlhý čas dokážu nadobro odcudziť, bratia rozhádať. Vzťah medzi NHL a Prahou, ktorý sa začal až v roku 2008 dvomi duelmi medzi New York Rangers a Tampa Bay Lightning, však ani po takom dlhom čase zjavne neochladol. Podľa tohtoročnej dvojzápasovej várky Global Series medzi Nashville Predators a San Jose Sharks je vlastne ešte vrúcnejší ako kedykoľvek predtým.

Aj preto je viac ako pravdepodobné, že sa najlepšia hokejová liga sveta do českej metropoly čoskoro vráti.
"Prahu si ako hostiteľské mesto veľmi vážime. Je krásna, žijú v nej príjemní ľudia, O2 arenu vnímame ako halu s najlepšími parametrami. Radi sa sem vraciame," významne vyhlásil zástupca komisára NHL Bill Daly. "V Česku je veľká vášeň pre hokej, má tu obrovskú podporu. Určite teda očakávam, že sem budeme zápasy NHL voziť ďalej."
Dva pražské zápasy rozdávali radosť aj smútok, tak už to skrátka v športe chodí - cez Atlantik sa jednoznačne veselšie vracali Predators, ktorí si pripísali víťazstvo 4:1 a 3:2. Pražský výlet však ostane nezabudnuteľný úplne pre všetkých, aj pre porazených San Jose.
Obidva zápasy mali špecifickú atmosféru. Nadchla gólom tamojšieho rodáka Tomáša Hertla, produktivitou Nina Niederreitera, elektrizujúcim fandením vďačných divákov na tribúnach. Do českého hlavného mesta sa kvôli vzácnemu športovému zážitku stretli priaznivci zo Slovenska, Nemecka, Švajčiarska aj Škandinávie, bavili sa hrou aj atraktívnou šou.

Hokejový sviatok povýšilo aj samotné čaro starobylého mesta nad Vltavou, v ktorého kľukatých uličkách sa s otvorenými ústami túlali nielen zahraniční fanúšikovia, ale aj hokejisti a zástupcovia oboch klubov.
"Nesmierne si vážime, že sme sa mohli pozrieť na také nádherné miesta," uznal nashvillský tréner John Hynes. "Global Series je akcia, ktorá sa v každom smere dá považovať za dobrý nápad. Pomáha popularite nášho športu, aj my tréneri zúčastnených mužstiev ju môžeme šikovne využiť - hráči sú tu dlhší čas pokope, zažívajú veľa vecí spolu a ľahšie sa môže utvoriť skutočná partia."
Pražské zápasy sa skrátka jednoznačne zmenili na veľký úspech. Len potvrdili fakt, že stretnutie na európskom ľade sa už dnes dá považovať za bežnú a vítanú prax NHL.

Zámorským hráčom umožňujú spoznať nové kultúry a končiny, pre tých európskych je to často veľký návrat k vlastným koreňom.
"Keď sa pred zápasom začala česká hymna, mal som slzy v očiach," pripustil po prvom zápase Hertl. "Veď ja som sa bol na tomto štadióne prvýkrát pozrieť už v roku 2004, keď tu môj brat hral majstrovstvá deviatych tried. Neskôr som sem chodil na extraligu. Počas zápasov Slavie som zametal ľad, proti Pardubiciam som z plochy zbieral nahádzané perníky. A teraz tu hrám zápas NHL."
Čo pre hokejistu znamená priviesť domov cirkus menom NHL, pred českým forvardom zažil aj švajčiarsky bek Roman Josi, ktorý si s Nashvillom zahral prípravný duel na ľade SC Bern. Teda menej ako tri kilometre od miesta, kde ako chlapec býval s rodičmi. Na štadióne, kde si teraz obliekal pestrý dres Predators, sa v štyroch rokoch učil korčuľovať a neskôr tam zvádzal prvé ľadové bitky.
Preto to aj jeho dohnalo až k slzám.
"Som nesmierne vďačný, že som mohol niečo také zažiť. Nezabudnem na to do konca života," povedal Josi.
Viac o téme: [Top momenty z Prahy: Ovácie pre Jágra i Hertlov gól]
Podobné emócie sú len jedným z mnohých argumentov, prečo to celé dáva zmysel. A tak sa už roztáča vlna špekulácií, kam by mohla NHL zamieriť v budúcej sezóne. Zatiaľ je isté len to, že v novembri potešia Európu dvomi zápasmi vo fínskom Tampere, keď sa 4. a 5. stretnú Colorado Avalanche s Columbus Blue Jackets.
Pôjde o 37. a 38. zápas, ktoré NHL od roku 1997 organizuje mimo Severnej Ameriky. Stavte sa, že tento účet už čoskoro prekoná aj štyridsiatku.
"Myslíme si, že akcia tohto druhu nám pomáhajú lepšie nadviazať kontakt s fanúšikmi v Európe," vysvetľoval Daly. "Je to pre nás veľmi pozitívne. Pre našu značku aj pre náš biznis."
Liga je teda aj do budúcnosti pripravená na ďalšiu európsku expanziu, o konkrétnejších obrysoch budúcich stretnutí sa však ešte nič bližšie nevie.
"Bolo by skvelé, keby sa taký zápas NHL raz hral napríklad aj v Bratislave," zasníval sa potomok slovenských rodičov Kevin Labanc, ďalší útočník San Jose.

Pred viac ako 14 rokmi by jeho sen asi znel príliš bláznivo. Dnes už nie. Môže sa to pokojne stať, aj keď vzhľadom na nižšiu kapacitu Štadióna Ondreja Nepelu (10-tisíc miest) asi skôr len ako ďalší prípravný zápas proti miestnemu Slovanu.
Zámorské hviezdy si len budú namiesto guláša pochutnávať na haluškách a namiesto výhľadu na Pražský hrad sa pokochajú pozorovaním Dunaja.
A keď sa začne hrať, zase to bude úspech. Na ľade aj mimo neho. Ako si už NHL v Európe zvykla.