Z Pekingu do NHL. Liga privíta trio nových Slovákov

Odštartovalo to februárovou olympiádou. Slovensko na nej zaujalo hokejový svet, keď sa prvýkrát v histórii dostalo na stupne víťazov. Na turnaji zažiarilo niekoľko dovtedy málo známych mien, ktoré si odniesli domov bronzové medaily.

Boli medzi nimi aj traja mladíci, z ktorých sa čoskoro stanú hráči NHL. Útočníci Juraj Slafkovský a Pavol Regenda i obranca Šimon Nemec po prípravných kempoch ostali v prvých tímoch a v najbližších dňoch ich čaká debut v najlepšej lige na svete.
Slafkovský a Nemec tento rok kraľovali celému draftu, takže ich okamžitý nástup medzi elitu sa (hlavne v prípade prvého z nich) v podstate čakal. Útočníka z Košíc si ako prví vytiahli Montreal Canadiens a bývalý bek Nitry hneď po ňom zamieril do New Jersey Devils. Regendova cesta do NHL však trochu pripomína rozprávku.

Útočník z Michaloviec, ktorý nikdy nebol draftovaný, na seba upozornil v slovenskej extralige, kde bol s 39 bodmi v 43 zápasoch najlepším hráčom do 23 rokov. Bronzový medailista bol aj najlepším strelcom na svetovom šampionáte vo Fínsku a na začiatku júna si tým vyslúžil nováčikovskú zmluvu s Anaheimom.
Prišla tak jedinečná šanca na prelom v zámorí, kde Regenda nikdy predtým nepôsobil. Počas prípravného kempu svoje odhodlanie názorne predviedol a zariadilo mu to miestenku v kabíne Ducks.
"Ešte hľadám slová, ale už sa to pomaly zlepšuje," s úsmevom povedal Regenda, keď sa dozvedel o zotrvaní v tíme.
Nanečisto naskočil na šesť zo siedmich prípravných duelov tímu, najviac zo všetkých hokejistov Ducks. Jeho sedem bodov bolo najviac zo všetkých hráčov mužstva a patril medzi najlepších nováčikov v celej lige. Reakcia vedenia Ducks bola jasná - Regenda ostáva.

"Keď som sa to dozvedel, naozaj ma to zobralo," radoval sa krídelník z Michaloviec . "Pracoval som na tom celý život. Sen sa stal skutočnosťou. Ešte si asi úplne neuvedomujem, čo to znamená a aké to bude, keď naskočím na ľad, ale som skrátka šťastný."
Výkony dvadsaťdvaročného forvarda nadchli aj trénera Dallasa Eakinsa, ktorého si Regenda získal aj svojou reakciou na neúspech.
"Keď v jednom prípravnom dueli nehral dobre, uvedomil si to a priznal to. Schopnosť správne sa ohodnotiť a nehľadať výhovorky je nesmierne dôležitá," pochvaľoval si šéf lavičky Ducks. "Môže byť hrdý na to, čo predviedol v prípravnej fáze."
Kým Regenda od prvého prípravného duelu zbieral jeden bod za druhým, Slafkovský sa rozbiehal pomalšie. Mohutný rodák z Košíc odohral v príprave šesť duelov, v ktorých zvládol dve asistencie a 12 striel na bránku.
Do poslednej chvíle nebolo isté, či Slafkovský nepoputuje na farmu do tímu Laval Rocket. Canadiens však nakoniec neporušili nepísanú tradíciu a nechali jednotku draftu v prvom tíme. Osemnásťročný forvard tak mohol zavolať rodičom, aby si rezervovali letenky smer Montreal a užili si jeho debut v NHL priamo na tribúne haly Bell Centre.

"Svoju hru som postupne zlepšil," povedal Slafkovský po definitívnom rozhodnutí vedenia. "V korčuľovaní, súbojoch i ďalších veciach. Zároveň však viem, že musím veľa vecí robiť lepšie. Som šťastný, že som tu a budem sa na tom snažiť naďalej pracovať."
Slafkovský tak naskočí do NHL už ako osemnásťročný. Rovnako ako Nemec, ktorého väčšina odhadov po kempe posielala na farmu do AHL, kde majú Devils tím Utica Comets.
Rodák z Liptovského Mikuláša v príprave odohral tri zápasy, v ktorých si pripísal tri mínusové body. Nemcov štart na farme tipovala aj legenda Devils Patrik Eliáš, ale Nemec sa nakoniec udržal v zostave. Ak by však po boku Tomáša Tatara a spol. odohral menej ako desať zápasov, štart jeho nováčikovskej zmluvy sa posunie o rok.
Slafkovského a Regendov veľký večer by mal nastať už v noci na štvrtok, keď Montreal otvorí sezónu zápasom proti Toronto Maple Leafs a Ducks privítajú Seattle Kraken. Nemca čaká nástup o deň neskôr, keď Devils odpískajú ročník na ľade Philadephia Flyers.
Všetci traja nováčikovia si dobre uvedomujú, že ich miesta v elitných tímoch vôbec nie sú isté. Že musia denno-denne predvádzať to najlepšie, inak sa budú musieť veľmi rýchlo pobaliť a presunúť nižšie. Trio slovenských debutantov je však odhodlané ukázať, že rozhodnutie vedenia bolo správne.
Viac o téme:[Kompletné súpisky tímov NHL na štarte sezóny\]
Že ich miesto je v NHL.
"Každý deň musím tvrdo pracovať. Bez ohľadu na to, či som tu alebo doma. Prečo by som teraz prestal?" tvrdí Regenda. "Sem sa nedá dostať za deň. Treba na tom dlhodobo pracovať. A budem to robiť každý jeden deň. Dokážem, že sem patrím."