História volá. Tampa naťahuje šnúru

Ak niekto pochyboval o tom, či hokejisti Tampa Bay Lightning dokážu udržať svoju famóznu sériu, tak jeho pochybnosti trvali len 33 sekúnd.

V takom krátkom úseku totiž doma proti San Jose v prvej tretine prehrávali.

"Bolo veľmi dôležité, že keď sa dostali do vedenia, tak sme okamžite skórovali. Nemuseli sme ich celý zápas naháňať," pochvaľoval si tréner Jon Cooper.

Keď v čase 15:10 za jeho tím vyrovnal Brandon Hagel, tak sa rozbehol tradičný scenár posledných dní a týždňov. Tampa získala dva body za triumf 4:1 - natiahla tak svoju bodovú sériu na famóznych 14 zápasov a 13 z nich navyše vyhrala!

"Ak chcete v Atlantickej divízii ostať relevantným účastníkom, tak potrebujete podobné série," dodal Cooper. "Pokiaľ si chcete zaistiť postupovú pozíciu do play off, tak sa to bez nich nedá."

Skúsený tréner, ktorý bude viesť Kanadu na blížiacich sa Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026, nepreháňa. Tampa je so 66 bodmi na čele Atlantiku, oproti druhým Detroit Red Wings (64 bodov) a tretím Montreal Canadiens (63) odohrala o dva zápasy menej.

Jej náskok na piatich Boston Bruins je už osem bodov, čo vyzerá ako slušná rezerva. Lenže ako chcete podceniť niekoho, ako sú šiesti Toronto Maple Leafs či siedmi Florida Panthers?

Na akékoľvek spomalenie nie je čas.

"Chlapci teraz vedia, ako dotiahnuť zápasy k dvom bodom. To je najdôležitejšie," ocenil Cooper.

Vo svojej skvostnej forme má Tampa v spomínaných 14 dueloch skóre 61:30, takže dostáva tesne nad dva góly na zápas. Tesne pred koncom minulého roka sa jej vrátil do hry obranca Erik Černák, ale ďalšie kotvy defenzívy Victor Hedman a Ryan McDonagh sú stále na maródke rovnako ako kľúčový forvard Brayden Point.

"Začína sa to brankármi," povedal Cooper. "Vďaka nim máme šancu teraz dostávať len jeden alebo dva góly. Chlapci predvádzajú skvelé zákroky. Nemusí ich byť veľa, ale potom (Andrej Vasilevskij) v dôležitej časti chytí brejk a my nemusíme sťahovať stratu. Veľmi si to vážime. A sú tu špeciálne formácie. Keď nie ste zbytočne vylučovaní, tak je všetko oveľa menší stres."

San Jose napríklad malo k dispozícii len jednu presilovku. Aj ospevovaný Macklin Celebrini skončil bez bodu, dokonca druhýkrát za sebou. Tretíkrát v rade nebodoval ani Pavol Regenda, ktorý predtým strelil sedem gólov v deviatich štartoch.

"Úprimne povedané, toto je na (sérii) zo všetkého najlepšie," tvrdí Hagel o oceľovej defenzíve svojho tímu. "Pretože presne taký hokej sa bude hrať v play off. Dostanete jeden alebo dva góly, bránite vlastný tesný náskok. Je veľmi pozitívne, že sme toho schopní. Takto budete víťaziť aj v play off."

Tampa verí, že dva tituly z rokov 2020 a 2021 pre súčasnú generáciu nemusia byť posledné. Ich 14 zápasov s bodom nakoniec už predstavuje tretí najlepší výkon v histórii Lightning. Tampa bola lepšia len s 18 duelmi v ročníku 2003-04 a so 16 zápasmi v sezóne 2018-19.

"To je veľká vec," súhlasí Hagel s tým, že prepísať kroniky klubu by ho osobne veľmi tešilo. "Je to super pocit, pred mnohými z nás musím zložiť klobúk. Keď je však vaším cieľom dostať sa do play off, čo je stále naša hlavná úloha, tak je podobne šialená séria určite potrebná."

Tampa v predchádzajúcich deviatich dueloch hrala len raz doma a navyše mala za sebou päťzápasový trip.

"Potom sú to po návrate väčšinou zradné zápasy. Často vám trvá, kým sa s tým vyrovnáte a zase chytíte druhý dych. Toto nebol ten prípad. Chlapci dnes nemali žiadnu slabšiu chvíľu," zhodnotil Cooper výkon proti San Jose.

Tampu poslali do vedenia Anthony Cirelli a Jake Guentzel. Zásahom na 4:1 do prázdnej bránky Sharks všetko poistil znova Hagel. Ten v posledných 10 zápasoch nazbieral 15 bodov, ale v Tampe nejde o to, kto vyniká v hlavných štatistikách.

"Všetci sú stotožnení so svojimi úlohami. Keď sa vyskočí na ľad, tak presne vedia, aké tie úlohy sú," hovorí Hagel. "Tak vám to tam padá jednoduchšie. Okrem toho dobre bránime a máme za chrbtom (Vasilevského). Jeho zákroky nám zvyšujú sebavedomie."

Nielen Celebrini to zistil na vlastnej koži.

"V ofenzíve bolo ťažké čokoľvek vytvoriť," povzdychla si ďalšia hviezdička kalifornského tímu Michael Misa. "Nemali sme takmer nič a keď už nejaká šanca prišla, tak sme ju nevyužili."

Tampa má teraz jasne danú identitu.

"Od prvého po posledného hráča. Napríklad štvrtá formácia to zase odohrala neuveriteľne," chválil Hagel a jeden z členov tejto formácie Dominic James (0+1) len dodal: "Keď sa víťazí, tak je všetko oveľa jednoduchšie."

To Lightning momentálne vedia lepšie ako ktorýkoľvek iný tím v NHL.