Proti Flyers, ktorých Rangers zdolali už šiestykrát za sebou a štvrtýkrát na ich pôde, to však bola náročná šichta.
Akoby ju malo predznamenať to, čo sa stalo už po troch minútach hry, keď predviedli výmenu názorov domáci Nicolas Deslauriers a neskorší hlavný hrdina v drese hostí Matt Rempe.
Bol to kvalitný box. Počas dlhej bitky preletelo vzduchom niekoľko tvrdých pravých hákov. Deslauriers všetko ukončil, keď protivníka strhol na ľad, ale mal krvácajúce tržné rany na čele aj na nose. Obaja dostali za bitku päťminútový trest.
"Pýtal sa ma už na predzápasovom rozkorčuľovaní," prezradil Rempe. "On je fakt tvrdý hráč, takže som mu povedal, že do toho ideme. Bol to skvelý súboj, v ktorom lietali poriadne bomby. A z neho tiekla krv prúdom, bolo to neskutočné."
Obaja aktéri potešili aj známeho tvrďasa, ktorý šéfuje striedačke Flyers. "Toto bola pravá hokejová bitka zo starej školy," ocenil domáci tréner John Tortorella. "Bez debaty to stálo za to," pridal sa jeho náprotivok Peter Laviolette.
Potom sa už hral hokej, ale podobne tvrdo sa bojovalo aj o každý meter ľadu. Pochopiteľne. Rangers (celková bilancia 39-16-3) sa vďaka výhre posunuli na čelo Východnej konferencie, Flyers (30-21-7) ani zďaleka nemajú toľko bodov, aj keď sú na postupových pozíciách a na Východe im patrí jedna z dvoch divokých kariet.
Na prvý gól sa nakoniec čakalo až do 32. minúty. Rangers sa tak skončila séria, pri ktorej aspoň raz skórovali v 12 predchádzajúcich hracích dejstvách (vrátane predĺženia) za sebou.
Prvý sa presadil Alexis Lafrenière a bolo zrejmé, že jeho 17. gól v sezóne dal hosťom pri pohľade na priebeh a charakter zápasu veľkú výhodu. V úvode tretej časti vyrovnal Tyson Foerster.
Odpoveď na seba nenechala dlho čakať. Do deja opäť prehovoril Rempe. A stal sa hrdinom. Naozaj nečakaným hrdinom.
Dvadsaťjedenročný rodák z Calgary, ktorý hral ešte len svoj štvrtý zápas NHL, nemal na konte ani jeden bod, ale v predchádzajúcich troch dueloch o sebe stihol dať vedieť bitkami či vylúčením do konca zápasu už po 13 sekundách pobytu na ľade v predchádzajúcom súboji s New Jersey Devils, rozhodol tečom v čase 46:31.
Zaparkovaný pred bránkoviskom Flyers, ktoré strážil Samuel Ersson (22 zákrokov), nohou presmeroval teč Barclayho Goodrowa po strele Bradena Schneidera. Skóre sa už do konca zápasu nezmenilo a Rempe tak bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu.
"Asi to bol najškaredší gól v histórii NHL, ale určite ho beriem," uistil Rempe. "Bola to veľká zábava... Cítil som, že ma niečo tvrdo zasiahlo, ale nevedel som, že to bol puk. Taká je moja hra - ísť do bránky, snažiť sa bojovať tam so spoluhráčmi. Treba hrať rýchlo a tvrdo."
"Odohral veľmi dobrý zápas," vyhlásil Laviolette. "Predviedol skvelú bitku, ale mal aj veľa hitov. Miluje fyzický hokej. Je skvelý od prvej chvíle, keď k nám prišiel. Môžete sa spýtať chlapcov v kabíne, ako si užívajú, že je medzi nami."
O zvyšok sa postaral v tomto období fantasticky chytajúci brankár Igor Šesťorkin (39 zákrokov), pre ktorého to bolo šieste víťazstvo v rade, ale v treťom vystúpení za sebou inkasoval len jeden gól. Ruský brankár má počas úspešného ťaženia priemer 1,84 inkasovaného gólu a úspešnosť zákrokov 95,1 percenta.
"Čo sa zmenilo? To je tajomstvo," s úsmevom odvetil Šesťorkin. "Nezmenilo sa nič. Všetko je rovnaké. Puk je rovnako veľký, hrá sa rovnako rýchlo. Len chlapci predo mnou hrajú skvele. Ja vidím puk častejšie a dosiahnem naň, to je celé."
