Z outsidera favorit. Devils mieria na vrchol

V polovici mája ich paralyzovalo sklamanie. Hráči New Jersey Devils ťažko rozdýchavali porážku 1:4 na zápasy v druhom kole play off s Carolina Hurricanes. Teraz, s odstupom niekoľkých týždňov, však nedávno skončenú sezónu hodnotia veľmi pozitívne.

"Pred rokom sme patrili medzi najhoršie tímy v lige a je nereálne, aby sme sa v takom krátkom období dostali na úplný vrchol. Som však presvedčený o tom, že sme prešli veľký kus cesty," vyhlásil útočník Jack Hughes. "V minulej sezóne sa nám podarilo niečo, na čom môžeme stavať."

Devils naozaj zaznamenali skokový progres. V nabitej Metropolitnej divízii obsadili druhú priečku, v základnej časti dosiahli 112 bodov. To je najviac v histórii klubu. Po piatich rokoch sa navyše prebojovali do bitiek o Stanley Cup, v ktorých dokázali v siedmich dueloch vyradiť rivala New York Rangers.

"Podarilo sa nám získať množstvo skúseností," upozornil kapitán Nico Hischier. "Vieme, že dokážeme vyhrať zápasy. Že ich vieme otáčať. Stal sa z nás veľmi silný tím vo vonkajšom prostredí. Teraz je len na nás, aby sme robili správne kroky a posúvali sa dopredu."

Úspešnú sezónu tímu z Newarku dokazuje aj fakt, že až traja jeho členovia sa v pondelok v Nashville budú uchádzať o individuálne ocenenia. Hughes bol vybraný do trojice finalistov na zisk Lady Byng Trophy pre hokejového gentlemana, Hischier poškuľuje po Selke Trophy pre najlepšie brániaceho útočníka. A tréner Lindy Ruff môže dostať Jack Adams Award pre najlepšieho kouča sezóny.

"Keď sa stane toto, tak je to jasný signál, že váš tím zažil dobrú sezónu," zhodnotil Hughes. "Je to zásluha všetkých chlapcov a ľudí okolo mužstva. Ako partia sme odviedli skvelú prácu, toto je naša odmena. A zároveň motivácia, aby sme pokračovali v tom, čo sme začali."

Devils nakoniec neskrývajú ambície. Chcú sa vrátiť na vrchol. Tam, kde boli naposledy pred dlhými 20 rokmi. Vtedy partia okolo Martina Brodeura, Patrika Eliáša či Scotta Niedermayera získala Stanley Cup. Hischier, Hughes a spol. Teraz chcú ísť po ich stopách.

"Očakávania budú určite vyššie, ale to je niečo, čo chceme a snažili sme sa o to," uistil Hischier. "Síce sme zažili skvelú sezónu, ale nesmieme sa s ňou uspokojiť. Čaká nás veľa tvrdej práce. Položili sme základy, ale teraz treba pridať aj nadstavbu."

V kanceláriách Devils sa robí maximum pre udržanie vzostupného trendu. Dôležití útočníci Jesper Bratt a Erik Haula podpísali dlhodobé zmluvy a platné kontrakty majú aj ďalšie opory Hischier, Dougie Hamilton či Ondřej Palát.

Viac o téme: [Video: Devils v siedmom zápase vynulovali Rangers]

"Máme mladý a perspektívny tím. Vieme, že okno, v ktorom môžeme dosiahnuť veľký úspech, nie je nekonečne dlhé," vyhlásil Ruff. "Preto robíme maximum, aby sme disponovali čo najsilnejším mužstvom. Osobne som nadšený z toho, čo sa nám podarilo. Títo chlapci majú pred sebou veľkú budúcnosť."

Logickým aspektom vydareného ročníka je aj fakt, že New Jersey našlo nových lídrov. Jedným z nich je nepochybne Hughes, ktorý sa vo svojej štvrtej sezóne v NHL zaradil medzi absolútnu elitu. V základnej časti skompletizoval 99 bodov (43+56), v 12 štartoch play off pridal šesť gólov a päť prihrávok.

"Je to skvelý hráč, nesmierne silný a šikovný. Myslím si, že už teraz patrí medzi 10 alebo 15 najlepších hokejistov v lige," zdôraznil Hischier. "Navyše je stále veľmi mladý a určite sa bude zlepšovať. Všetci sme nadšení, že ho tu máme."

Ani švajčiarsky talent na tom však nie je inak. Líder Devils v základnej časti vyletel na métu 80 bodov, kariérne maximá si vytvoril v počte nastrieľaných gólov (31) aj nazbieraných asistencií (49). Navyše sa z neho stáva príkladný vodca.

"Pozícia kapitána je vždy kľúčová. A my ju máme vyriešenú na ďalších možno desať rokov," pousmial sa Hughes.

"Nico možno nie je najhlasnejší chlapec v lige, ale pre ostatných je príkladom svojou prácou, nasadením a túžbou víťaziť. V tíme nenájdete nikoho, kto by mu nechcel pomôcť," spokojne doplnil Ruff.

Skúsený tréner bude mať od novej sezóny po ruke nového asistenta Travisa Greena, ktorý v minulosti pôsobil ako hlavný tréner Vancouver Canucks. Aj on môže byť jedným z dielikov šampiónskej mozaiky, ktorú sa pri rieke Hudson snažia poskladať.

"Vnesie nám do tímu veľa energie. Je skúsený tréner a strávili sme veľa hodín debatami o rozvoji mladých hráčov. Veríme, že nás Travis môže posunúť na vyššiu úroveň," uviedol Ruff. "Bude pre nás skvelou posilou."

Úlohy outsidera ligy sa teda Devils dávno zbavili. A plynule sa blížia k pozícii jedného z favoritov súťaže.