Súboj titanov. McDavid ide proti Kučerovovi

V tabuľke to aktuálne nie je vyslovene súboj rovného s rovným. Tampa Bay Lightning idú na ľad Edmonton Oilers s 88 bodmi, ich kanadský súper je na cifre 77.

Nepôjde však 'len' o body v celkovom poradí. Sobotný duel (nedeľa od 3:00 SEČ, NHL.tv na DAZN) totiž prinesie priamy súboj dvoch najproduktívnejších hráčov súťaže a dvoch hlavných adeptov na Art Ross Trophy.

Domáci Connor McDavid je na čele NHL so 115 bodmi za 37 gólov a 78 asistencií. Nikita Kučerov z Tampy má o bod menej (38+76) a tým pádom sa delí s Nathanom MacKinnonom z Colorado Avalanche o druhú priečku. 

"Veľmi nebezpečný hokejista," hovorí o ňom edmontonský tréner Kris Knoblauch. "A nielen v hre piatich na piatich, ale aj v presilovkách. Keď zbierate body v takom množstve, tak to musíte vedieť dôznymi spôsobmi. (Kučerov) to zvláda v prečíslení, v početných výhodách, pri tlaku v pásme. Ak chcete byť úspešní, tak vždy musíte vedieť eliminovať hviezdy súpera - urobíme maximum, aby sme ho udržali mimo zápisu, ale bude to veľmi ťažké."

To áno, pretože od olympijskej pauzy je Kučerov s 23 bodmi v lige najlepší. McDavid, ktorý v tomto úseku odohral 12 zápasov, ich nazbieral 19. V dvoch posledných súbojoch Lightning má ruské krídlo na konte ohromujúcich osem bodov!

"Sledujem toho chalana od začiatku až do chvíle, keď v NHL nazbieral už 1100 bodov. Pardon, už ich je 1105," pobavil novinárov tréner Jon Cooper po Kučerovovej päťbodovej šou proti Seattle Kraken (3+2). "Je to skrátka výnimočný hráč."

Natoľko výnimočný, že bojuje o ďalšie veľké individuálne trofeje svoje už aj tak veľmi úspešnej kariéry.  

"Sú jedným z najlepších tímov v lige, to je zrejmé. A Kučerov hrá na elitnej úrovni," uvedomuje si za Oilers útočník Zach Hyman. "Jeden z najšikovnejších hokejistov v NHL. Vždy vie, čo urobí ako ďalší ťah. Výnimočná herná inteligencia, skvelé prihrávky, elitná koncovka. Dokáže všetko a je vo forme. Potom máte pocit, že vám patrí ľad."

Do takej formy sa bežne vie dostať aj McDavid, aj keď ten na rozdiel od Kučerova doma nemá prsteň pre víťaza Stanley Cupu.  

"Ak má niekto vyhrať Stanley Cup, tak chcete, aby to boli ľudia, ktorých máte radi a rešpektujete ich. Ľudia, ktorí z NHL urobili lepšiu súťaž. Či si myslím, že Connor niekto taký je? Áno," povedal Cooper a vrátil sa k tomu, že McDavida viedol na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026 v tíme Kanady: "Fenomenálny hokejista. V mojom srdci mu patrí výnimočné miesto. Aj kvôli nemu bola radosť tento tím viesť."

Pre McDavida tak proti Tampe prichádza prestížna príležitosť ukázať, že je hokejovou jednotkou stále on.

"Tampa tam však má aj ďalších chlapcov, ktorí sú extrémne talentovaní. A hrajú skvele ako tím. U nás však platí, že sa často zlepšujeme adekvátne s výzvou, ktorej čelíme," verí Hyman.