Kanonier Matthews dozrel a je lídrom Toronta

Auston Matthews mal tak trochu predurčené, že z neho bude výnimočný hráč. Už od teenagerského veku bol ostro sledovaný a po vstupe do NHL z prvej pozície v drafte išlo o to, kedy sa pre Toronto Maple Leafs stane nenahraditeľným.

Teraz sa dá bez akýchkoľvek pochybností vyhlásiť, že ten čas už nastal.
Mladý Američan v piatok proti Anaheim Ducks (5:4 po predĺžení) strelil už 40. gól v sezóne, pridal k nemu aj tri asistencie a ukázal, kto je pre klub mužom v poli číslo jeden.
Keď v úvode sezóny chýbal kapitán John Tavares, bolo to síce oslabenie, ale tím sa stále posúval dopredu. Keď v novembri kvôli zraneniu členka vypadol Mitchell Marner, bolo to v ofenzíve stále podobné. V poslednom dueli zase kvôli chorobe absentoval William Nylander a Maple Leafs päťkrát skórovali.

Predstaviť si však zostavu bez najlepšieho strelca ligy spoločne s Alexom Ovečkinom a dokonca už siedmeho muža bodovania (55 zápasov, 68 bodov) je teraz jednoducho nemožné. A tréner Sheldon Keefe to veľmi dobre vie.
"Čo sa s ním stalo? Jeho hra celkovo výrazne pokročila," povedal tréner. "Smerom dopredu to tam bolo vždy, ale kompletne tam nebol dostatok pozornosti. Teraz sa už vracia keď stratíme puk a robí to veľmi intenzívne. Pochopil hodnotu toho, že keď o puk prídeme, je nutné ho čo najrýchlejšie získať späť," pokračoval.
"V mnohých smeroch je pre nás lídrom. A myslím si, že proti Ducks to znova potvrdil, aj keď prvá polovica zápasu nebola ideálna."
Matthews sa na 40 gólov dostal druhýkrát v kariére. Prvýkrát to bolo hneď v premiérovej sezóne 2016-17, v ďalších dvoch ho o podobný zápis pripravili zranenia a vynútená pauza v 20 respektíve v 14 zápasoch.
"Dať 40 gólov znamená veľa," priznal útočník. "Doteraz som mal šťastie, že som si zahral s veľkými hráčmi a táto hranica je pocta práve pre tých, s ktorými každý večer nastupujem."

V skutočnosti je to teraz on, s kým musí byť radosť nastupovať. Jasné, v jeho hre sú stále aj medzery (akoby nie, veď má len 22 rokov), ale on prakticky nestratí puk, je silný pri mantineli, schopný tvoriť aj zakončovať s inštinktom zabijaka, ktorý najlepší kanonieri ligy nevyhnutne potrebujú.
Nakoniec je to on, kto dal zo 40 gólov až 30 v rovnovážnom stave hráčov na ľade. V tom je aktuálne najlepší hráč v NHL. V presilovke sa presadil len desaťkrát.
Z elitnej desiatky strelcov má druhé najvyššie percento úspešnosti - 18. Efektívnejší je len Sebastian Aho z Carolina Hurricanes s 18,4 percenta. Matthewsov prínos pre Maple Leafs zvyšuje aj to, že je oproti niektorým konkurentom s plus 14 výrazne lepší. Napríklad Connor McDavid je pred štartom sobotného programu na čísle mínus šesť a jeho kolega z Edmonton Oilers Leon Draisaitl na -12.
Matthewsovo predsavzatie, s ktorým vstupoval sezóny, sa zatiaľ napĺňa do detailov. Aspoň podľa toho, čo povedal v rozhovore pre NHL.com/sk.
"Hlavne by som celú sezónu chcel ostať zdravý, pretože v poslednej ani v predposlednej sa mi to nepodarilo," povedal.
"Keď odohrám celú sezónu, malo by to byť v pohode. Samozrejme, že som ofenzívne ladený hráč, chcem dávať góly a byť produktívny. Tým najlepšie pomôžem tímu vyhrávať. Je fajn urobiť nejaký osobný rekord, ale myslím si, že bez zranenia a podobných problémov by som to ešte zvládol. Uvidíme, čoho som schopný."
Ku kariérnemu maximu mu chýba päť bodov, ale oveľa dôležitejšia je iná 'maličkosť'. Dostať Toronto do play off a v ňom uspieť, pretože 1. kolo, v ktorom Maple Leafs opakovane vypadávajú, mu nestačí.
Ak sa mu to podarí, jeho hodnota na hokejovom trhu sa opäť zvýši.