Malkin s Kesselom splnili vlastné proroctvo

Obaja čakali na dobrý, zlomový zápas. Evgeni Malkin v dvoch zápasoch na ľade Nashville Predators ani raz nebodoval, rovnako ako Phil Kessel, ktorý navyše šesť zápasov márne vzýval streleckú mušku.
Vo štvrtok popoludní jeden druhému bod zlomu predpovedal.

"Dá gól. Prišiel čas. Cítim to," povedal Malkin o Kesselovi po štvrtkovom rozkorčuľovaní v tréningovom centre Pittsburgh Penguins.
Kessel nielenže dal gól. Pridal ešte dve asistencie. Samotný Malkin potom tiež skóroval a na ďalší gól prihral. Pittsburgh zvíťazil 6:0 a k obhajobe Stanley Cupu mu chýba posledný krok.
"Čakal dlho. Dlho nedal gól, ale teraz prišiel čas. V minulom zápase ukázal najlepší výkon v sérii. Vidím, že je zamrznutý ako ľad, ale dáva do toho všetko a ja viem, že to príde. Odohrá skvelý zápas," povedal o Kesselovi prorok Malkin.
A vzťahoval to aj na seba: "Je čas pre lídrov, aby zabrali. Ja a Phil musíme zahrať svoj hokej a pomôcť mužstvu zvíťaziť."

Lídri boli naozaj chrbtovou kosťou pittsburského úspechu. Tím ťahali nielen Malkin (s 28 bodmi najproduktívnejší hráč play off) a Kessel (s 23 bodmi tretí), ale aj kapitán Sidney Crosby, ktorý sa troma prihrávkami dostal na druhé miesto o jediný bod za Malkina.
Center z ruského Magnitogorska nie je tým, kto by zvyčajne v kabíne bavil reportérov alebo vydával silné, burcujúce vyhlásenia. Ak to však urobí, vždy potom z jeho strany nasledujú skutky.
"V siedmich sezónach, počas ktorých píšem o Malkinovi, sa ešte nestalo, aby nepodporil svoje slová skvelou hrou," napísala Michelle Creciolo, reportérka oficiálnych stránok Penguins.
"Keby som nedal gól, tak by ste ma zabili," povedal Malkin s úsmevom na perách po zápase, v ktorom sa presadil 11 sekúnd pred koncom prvej tretiny. Po akcii Kessela, ktorý doviezol puk do pásma a dokázal ho podržať na ľavom kruhu, nakorčuľoval zaňho a krátku prihrávku poslal bez prípravy pod brvno. Pekka Rinne nemal v nashvillskej bránke šancu.
"Kričal som na (Kessela), pretože to vyzeralo, že bude strieľať. Ale potom sa rozhliadol a videl, že mu tam prichádzam, takže mi to hodil," opisoval Malkin. "Myslím, že to bolo ešte s tečom obrancu, mal som šťastie. Ale o to sa nestarám, hlavne, že to vyšlo."
Vďaka tejto spolupráci išiel Pittsburgh na druhú tretinu s luxusným trojgólovým náskokom a vo zvyšku času súpera ešte dorazil. Aj vďaka Kesselovi, ktorý zvýšil na 5:0 strelou za chrbát Juuse Sarosa - náhradníka, ktorý vystriedal Rinneho.
"Pár dobrých šancí som spálil, samozrejme som chcel, aby mi to tam spadlo. Ale niekedy to skrátka nejde. Bol by som rád, keby mi tie strely vychádzali lepšie," opisoval Kessel pred piatym finále, v ktorom sa mu želanie splnilo.
"Nebolo to len o mne a o Philovi," pripomenul však Malkin po štvrtkovom dueli. "Celé mužstvo odohralo výborný zápas. Je to neskutočné víťazstvo. Hrali sme celých 60 minút. Hrozne sme sa tešili, že sa po dvoch porážkach vraciame domov. Viem, že to bol pre nás s Philom veľký zápas, to je jasné. Dnes tam lietal. Bolo to vydarené, ale stále nie je koniec. Potrebujeme ešte jednu výhru a teraz ideme späť do Nashvillu."

Šieste finále sa hrá v nedeľu večer (pondelok 2:00 SELČ) v Bridgestone Arene. Ak bude Malkin v takej forme ako v tom piatom, Penguins majú veľkú šancu siahnuť si po roku znovu na Stanley Cup. A ruské eso aj na Conn Smythe Trophy. Momentálne je na cenu pre najužitočnejšieho hokejistu play off veľkým favoritom, možno aj o kúsok väčším ako ďalší dvaja kandidáti - Crosby a Rinne.
"Je to skvelý hráč a hrozne veľa pre nás znamená. Ale pre mňa je hlavné, že jeho prioritou je tím," chválil Malkina pittsburský kouč Mike Sullivan. "Jeho hlavným cieľom je, aby sme dosiahli tímové úspechy vrátane toho najvyššieho, ktorým je Stanley Cup. Títo chlapci majú extrémnu motiváciu vyhrávať tituly. To je ich prioritou číslo jeden."