Los Angeles stavilo na efekt Kovalchuk

Washington Capitals oslávili svoj prvý Stanley Cup, draft a najrušnejšia fáza naháňačky za voľnými hráčmi už sú tiež za nami. NHL.com/sk sa pred novou sezónou zameria na vyhliadky všetkých 31 tímov súťaže, detailne rozoberie ich prestupy a nastupujúce mladé tváre. Tentoraz sú podľa abecedného poradia na rade Los Angeles Kings.

Hoci v play off vypadli Los Angeles Kings už v prvom kole, keď v sérii proti Vegas Golden Knights neuhrali ani jeden zápas, vedenie klubu sa nepustilo do výraznejších zmien. Naopak, rozhodlo sa staviť na existujúcu kostru.
Kings tak pôjdu do nového ročníka takmer v identickom zložení, aké mali v predchádzajúcej sezóne. Je možné predpokladať, že s ambíciami sa nebudú krčiť pri zemi.
Letné zmeny
Los Angeles neoplývalo prílišnou aktivitou na hráčskom trhu, napriek tomu si jednou zmenou rezervovalo novinové titulky prakticky po celej krajine. Späť do ligy totiž z ruskej KHL priviedlo kanoniera Ilyu Kovalchuka, s ktorým sa dohodlo na trojročnej zmluve v celkovej hodnote 18,75 milióna dolárov.
"Sme nadšení, že sa k nám Ilya pripojil. Je to veľmi šikovný hráč, úžasný strelec. Navyše má víťaznú mentalitu," pochvaľoval si generálny manažér Rob Blake.
V zámorí sa hojne preberalo, že Kings mali v hľadáčiku aj ďalších útočníkov Maxa Paciorettyho a Jeffa Skinnera. Nakoniec sa rozhodli staviť na oveľa kvalitnejšieho, ale aj nevyspytateľnejšieho Kovalchuka a až čas ukáže, či to bola správna voľba.
Na začiatku júna Kings predĺžili o osem rokov zmluvu s kľúčovým obrancom Drewom Doughtym, v trejde získali gólmana Petra Budaja. Ako protihodnota zamieril do mužstva Tampa Bay Lightning útočník Andy Andreoff.
Los Angeles v lete opustili aj Torrey Mitchell, Tobias Rieder či Christian Folin. Ani jeden z nich určite nie je nenahraditeľný.
Viac o téme: [Jágr ako ideálny vzor pre Kovalchuka\]
Sila kádra
Vysoká. Minimálne na papieri sa dá určite porovnať s tými najlepšími tímami v lige. Tréner John Stevens má k dispozícii mix šikovnosti, dôrazu a skúsenosti.
Hlavnou postavou mužstva bude opäť kapitán Anze Kopitar, v ofenzíve sa Los Angeles bude opierať o príspevky Dustina Browna, Jeffa Cartera, Tylera Toffoliho či Tannera Pearsona.
Vítanou injekciou, čo sa týka strieľania gólov, by mal byť spomínaný Kovalchuk. V jeho prípade je však veľkou neznámou, ako zvládne návrat do NHL vo veku 35 rokov. V poslednej kompletnej zámorskej sezóne dosiahol 37 gólov, s takou produktivitou by boli Kings určite maximálne spokojní.
Defenzívnym lídrom ostáva jeden z najlepších obrancov celej ligy Drew Doughty, Kings sa budú aj naďalej spoliehať na tvrdosť Diona Phaneufa, obetavosť Aleca Martineza a tvorivé schopnosti Jakea Muzzina.

V bránkovisku má neotrasiteľnú pozíciu Jonathan Quick, o miesto dvojky si to rozdajú Peter Budaj a Jack Campbell. Kings ani v tomto smere v porovnaní s konkurentmi nestrácajú.
Budúce nádeje
Aj keď Kings si v drafte už deväť rokov nevyberali v prvej desiatke, vo svojej stajni majú niekoľko sľubných talentov. Nad všetkými vyčnieva útočník Gabriel Vilardi. Aj keď v minulej sezóne odohral za Kingston Frontenacs vinou zranenia len 32 zápasov, pripísal si v nich 22 gólov a 36 asistencií.
[Analýzy ďalších tímov]
Vilardi je nesmierne silný na puku, vďaka svalovine v dolnej časti tela je pre súpera veľmi zložité ho od neho oddeliť. V osemnástich rokoch má na NHL ešte čas, ale v budúcnosti do nej nezadržateľne zamieri.
Veľmi dobre sa javí aj ofenzívny obranca Kale Clague. V drese Kanady získal ako asistent kapitána zlaté medaily na juniorskom šampionáte, v drese tímu Brandon Wheat Kings si pripísal 47 bodov. Nie je vylúčené, že už v budúcej sezóne dostane príležitosť v prvom tíme.

Slováci a Česi
V Los Angeles je zakorenená silná slovenská tradícia. Ide o mužstvo, v ktorom na prelome storočia žiaril Žigmund Pálffy, hrávali v ňom Jozef Stümpel, Ľubomír Višňovský, Michal Handzuš a krátky čas aj Pavol Demitra. A až do februárového trejdu do Ottawa Senators aj Marián Gáborík.
V septembri sa však na štarte kempu bude zo Slovákov hlásiť len gólman Budaj, ktorého Kings získali z Tampy výmenou za Andyho Andreoffa. Skúsený rodák z Banskej Bystrice bude v staronovom tíme bojovať o miesto dvojky s Jackom Campbellom.
Z českých hokejistov si dres Kings si naposledy obliekal obranca Jaroslav Modrý v rokoch 2006-2008. Odvtedy české zastúpenie na súpiske chýba a ani v tejto chvíli to nie je inak.
Ambície
Aj keď konkurencia v Pacifickej divízii s mladými tímami ako Edmonton Oilers, Calgary Flames či Arizona Coyotes sa bude naďalej zvyšovať, postup do play off je minimum, čo by toto mužstvo malo zvládnuť. Kings však majú vyššie ciele. Radi by nadviazali na roky 2012 a 2014, keď sa dostali na úplný vrchol. Kľúčové bude, ako sa chytí Kovalchuk a či hlavné opory vydržia zdravé. Z minulosti vieme, že prípadná absencia Kopitara či Doughtyho dokáže s tímom poriadne zamávať.