Wild vyradili Stars, Hughes pomohol tromi bodmi

Minnesota Wild urobili aj posledný štvrtý krok a v úvodnom kole bojov o Stanley Cup vyradili druhý najlepší tím Západnej konferencie po základnej časti – Dallas Stars. 

Vo štvrtok večer na ľade domácej Grand Casino Areny zvíťazili 5:2, sériu ovládli 4:2 a postúpili do 2. kola, v ktorom si naposledy zahrali v roku 2015. Pritom odvtedy do vyraďovacej časti len dvakrát nepostúpili. 

Teraz sa môžu tešiť na poriadku výzvu, pretože im bude stáť v ceste ešte ťažší sok - Colorado Avalanche, víťaz Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti, proti ktorému Los Angeles Kings v sérii 1. kola neuhrali ani jeden zápas. 

"Som na tuto partiu veľmi hrdý. Je radosť týchto chlapcov trénovať," vyhlásil tréner John Hynes. "Spôsob, akým prešli celou sériou... Neustále sa učili, snažili sa byť lepší a silnejší, čoho príkladom je aj dnešný večer. Trénovať taký tím bolo veľmi zábavné."

Kľúčovým mužom, ktorý pomohol k postupu, bol americký obranca Quinn Hughes. Za celú sériu vyšiel len raz bodovo naprázdno, spolu v šiestich odohraných dueloch nazbieral osem bodov za dva góly a šesť prihrávok.

Na ľade pritom šampión z februárovej olympiády Miláno-Cortina 2026 strávil spolu 190 minút, v hodnotení plus/mínus ani raz zo šiestich štartov nebol v záporných číslach a spolu zaznamenal parádnych +9.

"Neviem, čo na to povedať. Nechcem byť prehnane milý, keď tu sedí vedľa mňa," povedal ďalší z lídrov Matthew Boldy na otázku, ako Hughes dokáže kontrolovať hru. "Ale to, čoho je ako hokejista schopný, je naozaj výnimočné."

Práve preto prišiel. Práve preto sa generálny manažér Bill Guerin pred polovicou decembra odhodlal na megavýmenu, ktorá bola asi najvýraznejšia v celej sezóne. Vtedajšieho kapitána Vancouver Canucks chcel tak veľmi, že obetoval trojicu hráčov (Marco Rossi, Liam Öhgren, Zeev Buium) aj výber v 1. kole tohtoročného draftu. 

Zjavne však veľmi dobre vedel, čo robí. Vedel, že dvadsaťšesťročný produktívny bek dokáže hru natoľko ovplyvniť, aby Wild posunul na ďalšiu úroveň. Na takú, ktorá z klubu síce neurobí favorita, ale určite jedného z vážnych uchádzačov o Stanley Cup.  

"Myslím si, že môžeme dobre vidieť, že odkedy prišiel do Minnesoty sa náš tím zlepšil. Vďaka tomu, že ho tu máme, sa zlepšil každý aspekt našej hry," vyhlásil Boldy. Keď má jeden hráč taký vplyv a dokáže zabrať v kľúčových momentoch, tak je naozaj jedinečné mať ho na ľade. Hlavne keď má puk na hokejke."

Guerinov ťah sa vypláca. Hughes do tímu skvele zapadol. A navyše - bol to práve on, kto mal hlavnú zásluhu na tom, že sa séria uzavrela. Prispel k tomu dvomi zásahmi a prihrávkou, čo mu vynieslo pozíciu prvej hviezdy zápasu. 

V prvej minúte ovoril skóre, lenže v druhom dejstve Dallas otočil vývoj dvomi gólmi. Vyrovnanie na začiatku 38. minúty však prišlo už po 54 sekundách od druhého zásahu Stars. Na gól Tarasenka asistoval práve Hughes.

To najlepšie si schoval na 51. minútu, v ktorej strieľanou prihrávkou z kruhu hľadal spoluhráča, ale ostrý projektil si Iľja Ljubuškin korčuľou zrazil za vlastného brankára.

"Pred bránkou bola veľká premávka. Vedel som, že tam zamieri 'Hartsy' (Ryan Hartman). Tak som sa ho snažil nájsť. Aj preto, že Oettinger už proti mne vyšiel pomerne ďaleko," opisoval Hughes kľúčový zásah. "Mám pocit, že som mal v priebehu série veľa príležitostí, keď som v podobnej situácii vystrelil, ale neuspel som. Mal som to niekde vzadu v hlave, tak som skúsil niečo iné s tým, že uvidíme, čo sa stane. A zvyšok ste už mohli vidieť."

Stars v snahe o vyrovnanie odvolali brankára a Boldy dal Wild istotu gólom do prázdnej bránky. Oslavy postupu tak mohli vypuknúť.

Víťazný gól však ostane zapísaný pri Hughesovom mene. V histórii Wild bol prvý bek, ktorému sa podarilo rozhodnúť postupový zápas. Len štyria hráči v dejinách klubu v takom dueli zažiarili tromi bodmi: Nino Niederreiter, Kyle Brodziak, Dany Heatley a Andrew Brunette.

"Dnes predviedol výkon, ktorý ho charakterizoval. Hral svoju hru na najvyššej úrovni a ukázal, že je v mnohých smeroch kľúčový hráč," chválil svojho zverenca Hynes. "Že podporoval útok a dokázal skórovať, to k nemu akosi patrí. Ale na vysokej úrovni bolo v jeho podaní aj všetko ostatné  - súboje o puk, obrana, spôsob, akým korčuľoval, ale aj to, ako veľmi chcel uspieť. Hral skvele."

Aj pred 11 rokmi, keď Wild hrali 2. kolo naposledy, zvládli sériu 1. kola (proti St. Louis Blues) výsledkom 4:2. Potom však v konfrontácii s Chicago Blackhawks prehrali 0:4 na zápasy.

"Je to najlepší tím ligy a bude to tu neskutočne ťažké. Majú tu veľmi súťaživých chlapcov. Bude to pre nás veľká výzva a tešíme sa na to," povedal Hughes. "Keď som prichádzal, tak som vedel, že je tu dobrý tím. A teraz sme vyradili Stars, tretí najlepší tím základnej časti. Aj oni majú skvelý tím, ale zvládli sme to."

"Nie je to tak, že by sme (pred sériou) mysleli hlavne na to, že musíme skrátka zvládnuť prvé kolo. Snívame o oveľa vyšších métach. Minulosť sa už zmeniť nedá," poznamenal Boldy. "Je pekné, že sme to zvládli, ale teraz sa už tešíme na hlavne chceme hrať svoju hru."

Aj vďaka Hughesovi fanúšikov Wild nepochybne čaká zaujímavá séria.