Je čas ísť na to. Landeskog je späť, teraz ešte výhra 

Keď začína zatekať do lode, tak treba povolať kapitána. Aj keby ho bolo treba zobudiť z trojročného spánku.

Gabriel Landeskog si prvýkrát od 26. júna 2022 obliekol zápasový dres Colorado Avalanche a vyskočil so svojou družinou na ľad na tretí zápas 1. kola play off proti Dallas Stars.

"Je čas ísť na to," vyhlásil pred zápasom.

Na výhru to tentoraz ešte nestačilo, domáci v denverskej Ball Arene 1:2 padli po predĺžení. Napriek tomu verí, že návrat tridsaťdvaročného lídra dodá tímu potrebnú vnútornú silu na to, aby sériu proti silnému súperovi otočil vo svoj prospech.

"Muselo to byť preňho ťažké a ukázal veľkú psychickú odolnosť. Mal plné právo vykašlať sa na to, ale to neurobí," vyhlásil Erik Johnson, obranca Colorada. "Plat dostáva, aj keď nehrá a má skvelý život. Aj keby už ani raz nenastúpil, tak je už aj tak legendou Avs, takže toto všetko nemusel podstupovať. On nám však chcel pomôcť a tvrdo makal, aby to dokázal."

Švédsky útočník naposledy hral vo finále Stanley Cupu 2022 proti Tampa Bay Lightning a po výhre 2:1 v šiestom dueli sa s Avalanche radoval z titulu šampióna NHL. Potom však musel so zraneným kolenom absolvovať mnoho operácii vrátane transplantácie chrupavky a trpel aj množstvom následných komplikácií.

Pred aktuálnym štartom v play off NHL odohral 11. a 12. apríla dva zápasy za záložný tím Colorada v American Hockey League. Pred druhým zápasom série v Dallase absolvoval rozcvičku, ale nakoniec nenastúpil a Stars uspeli 4:3 po predĺžení.

"Ako jeho kamarát sa z toho veľmi teším. Určite si to zaslúžil za všetko to, čo kvôli tomu musel urobiť. Jeho návrat je veľká vec," uviedol Mikko Rantanen z Dallasu. Landeskogov bývalý spoluhráč z Colorada.

"Je to super. Toto presahuje hokej aj celú sériu," tvrdil ďalší forvard Stars a bývalý spoluhráč švédskej hviezdy Matt Duchene. "Pamätám si, ako bol po operácii u mňa na chate, naše rodiny sa dobre poznajú a držali sme mu palce, aby sa dokázal vrátiť. Samozrejme, že keď je na druhej strane, tak teraz máme ťažšiu prácu, ale z ľudského a kamarátskeho hľadiska je skvelé vidieť pokrok, ktorý urobil."

Landeskog, ktorého si Avalanche vybrali ako dvojku draftu 2011, sa 4. septembra 2012 v tom období stal najmladším kapitánom tímu v dejinách NHL. Odohral v nej spolu 738 duelov a pripísal si 571 bodov (248+323). So 67 bodmi (27+40) v 69 zápasoch play off je ôsmy v histórii klubu (vrátane Quebec Nordiques).

"Dlhý čas sme sa sústredili na tých chlapcov, ktorých máme v kádri, pretože sme netušili, kedy bude schopný vrátiť sa, ale pre náš tím je neoceniteľný. Nielen preto, čo dokáže na ľade, ale pre svoj vplyv v kabíne," povedal Jared Bednar, tréner Colorada.

V stredu Landeskog odohral prevažne v tretej formácii Charlieho Coylea 13 minút a 16 sekúnd. V 18 striedaniach mal jeden blok a šesť hitov, najviac z celého mužstva.

"Cítil som sa celkom dobre. Rýchlostne, nohy, fyzicky to fungovalo," opisoval. "Bol fajn pocit byť späť, ale herne mám určite priestor zlepšovať sa. Bez ohľadu na výsledok to bol pre mňa výnimočný večer a už sa teším na sobotu."

Práve v ten deň bude mať totiž Colorado šancu na domáci reparát. Po dvoch prehrách po predĺžení za sebou 'tečie' s Dallasom 1:2 na zápasy, duel číslo 4 je na programe o 19:30 miestneho času (3:30 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv).

"Musíme zabrať a vyrovnať to," velil kapitán tesne po stredajšej porážke. "Máme odolnú partiu. Takéto ťažké to bolo celý rok a bude to tak aj teraz. V play off nie vždy vediete, ale treba mať krátku pamäť, neriešiť, čo bolo a ísť ďalej."