Florida ovládla divíziu a pridala sa k favoritom

Do bojov o najslávnejšiu hokejovú trofej vstúpia vo vynikajúcej forme. Ako šampióni Atlantickej divízie.

Florida Panthers v poslednom zápase v základnej časti porazili Toronto Maple Leafs (5:2) a v prvom kole play off sa stretnú s Tampa Bay Lightning. Minulý rok postúpili až do finále Stanley Cupu, kde nestačili na Vegas Golden Knights.

Kam sa dostanú tentoraz?

V každom prípade sú vo veľkej pohode, čo dokumentujú posledné výsledky. Vyhrali štyrikrát v rade, z toho päťkrát z posledných šiestich zápasov. A budú patriť medzi favoritov.

Je to trochu iný príbeh ako v minulom ročníku, keď boli outsidermi po tom, ako si miesto v bojoch o všetko zaistili až na poslednú chvíľu. Tentoraz ovládli Atlantickú divíziu, ktorá je mimoriadne silná. Ich kvalitu dokazuje aj to, že sa nakoniec predrali pred Boston Bruins, ktorí majú o jeden bod menej.

Teraz už Panthers čaká v prvom kole rival zo slnečného štátu - Lightning.

"Bolo to dobré a náš posledný zápas sa mi veľmi páčil," uviedol Paul Maurice, tréner Floridy. "V druhej tretine to po nejakom čase vyzeralo tak, ako by to malo vyzerať. Tú energiu som vnímal aj na striedačke."

Panthers v druhom dejstve nasypali súperovi štyri góly a otočili z 0:2 na 4:2. Na ľade v tej chvíli dominovali, súpera prestrieľali 30:4! Áno, v priebehu dvadsiatich minút vystrelili tridsaťkrát. V prvej časti pritom evidovali len šesť streleckých pokusov.

"Je to dobrý spôsob, ako ísť do play off. Tým nemyslím priamo výhru, ale to, ako sme hrali," dodal tréner Panthers.

Pod výhru sa výrazne podpísal brankár Anthony Stolarz, ktorý si pripísal 24 zákrokov. Útočník Sam Reinhart skóroval dvakrát, ďalší líder ofenzívy Matthew Tkachuk pridal dve asistencie.

Práve Tkachuk bol najväčšou ofenzívnou hviezdou v minuloročnom play off, keď strieľal víťazné góly a výrazne prispel k postupu do finále. Aj teraz ich čaká veľká pomoc. V posledných troch zápasoch získal 4 body (1+3). Celkovo ich nazbieral 88 (26+62) v 80 dueloch.

To je výrazne menej ako v minulom ročníku, keď sa prehupol cez stovku (109). Ale fanúšikovia Panthers veria, že v bojoch o Stanley Cup jeho výkony tradične poletia nahor.

"Bol to bláznivý rok ako na hojdačke. Ale je fajn, že sme to zvládli, hlavne keď sme videli, aké bolo skóre v úvode zápasu," uviedol Tkachuk, syn bývalého slávneho útočníka Keitha.

"V tretej časti sme vedeli, že ak chceme vyhrať divíziu, tak to musíme zvládnuť," dodal ofenzívny líder. To sa podarilo. "Veľa pre nás znamená, že sme si zaistili výhodu domáceho prostredia," pokračoval Tkachuk. Panthers získali divízny titul štvrtýkrát v histórii. A druhýkrát v priebehu troch rokov.

Maple Leafs naopak pred play off spomalili a prehrali tretíkrát za sebou. V prvom kole sa v tvrdej bitke stretnú s Boston Bruins.

Kanonier Auston Matthews tentoraz vyšiel strelecky naprázdno, takže ostal na méte 69 gólov. Delí ho jediný gól od toho, aby ako prvý hráč od roku 1993 nastrieľal 70 gólov. Vtedy sa to podarilo až dvom hráčom (Teemu Selänne a Alexander Mogilnyj - obaja strelili 76 gólov).

Matthews na to má ešte jeden pokus, pretože Toronto sa v poslednom zápase pred bojmi o Stanley Cup stretne s Tampou.

"Je to úsmevné. Odohrali sme skvelú prvú tretinu, ale nakoniec výsledok vyzerá oveľa horšie, ako to bolo na ľade," povedal Sheldon Keefe, tréner Maple Leafs. Ešte pred záverečným duelom je zrejmé, že Maple Leafs skončia tretí v divízii.

"Druhá tretina nebola dobrá. Veľa času sme strávili na trestnej lavici. Oni to využili a rozbehli sa," ľutoval kapitán John Tavares, ktorý vie, že pred play off musia hru vyladiť.

Aby mali šancu dostať sa pred Boston. A nielen to. Aj zaútočiť na Stanley Cup, ktorý naposledy získali v roku 1967.

Panthers na titul stále čakajú. V minulej sezóne to dotiahli až do finále a teraz majú znova vysoké ambície. Ich forma z posledného obdobia potvrdzuje, že budú patriť medzi favoritov.