Play off sľubuje Slafkovského vo forme a súboj ťažkých váh

Základnú časť NHL čakajú posledné dva týždne a potom odštartuje play off. Na hrane postupu je v oboch konferenciách poriadne tesno a zmeniť sa môže aj niekoľko ďalších vecí. My sme sa napriek tomu pozreli na to, ako by vyzerali tohtoročné bitky o Stanley Cup v súčasnej situácii, keď by tímy medzi sebou odohrali nasledujúce série: 

Carolina Hurricanes (M1) vs. Ottawa Senators (DK2)
Pittsburgh Penguins (M2) vs. New York Islanders (M3)
Tampa Bay Lightning (A1) vs. Boston Bruins (DK1)
Buffalo Sabres (A2) vs. Montreal Canadiens (A3)

Colorado Avalanche (C1) vs. San Jose Sharks (DK2)
Dallas Stars (C2) vs. Minnesota Wild (C3)
Anaheim Ducks (P1) vs. Utah Mammoth (DK1)
Edmonton Oilers (P2) vs. Vegas Golden Knights (P3)

Čas pre Slafkovského

Canadiens zažívajú skvelé týždne, vyhrali sedem zápasov v rade a majú blízko k tomu, aby si zaistili druhé play off v rade. Cole Caufield útočí na Maurice Richard Trophy, so 49 gólmi má už len o jeden gól menej ako Nathan MacKinnon. A jednotka draftu 2022 Juraj Slafkovský zažíva najlepšiu sezónu v kariére. 

Na olympiáde v Miláne útočník z Košíc dotiahol Slovensko do semifinále, v 75 zápasoch NHL nazbieral 67 bodov (29+38), z toho 15 v posledných 12 zápasoch.

"Keď som sa vrátil z Európy, tak to z mojej strany nebolo dokonalé. Chlapci boli naopak oddýchnutí, my sme sa vrátili a hneď sme sa na to vrhli. Takže to nebolo perfektné, ale 82 perfektných zápasov nebudete mať nikdy," písal pritom na konci marca v pravidelnom blogu pre NHL.com/sk. "Skrátka sa musíte snažiť robiť to najlepšie a prežiť. Snažiť sa uistiť, že ste v každom zápase pripravení a skúsiť to otočiť."

V piatich zápasoch minuloročného prvého kola, v ktorom Montreal nestačil na Washington Capitals, mal Slafkovský bilanciu 2+0. Tento rok sa od neho čaká ešte viac. Súperom v prvom kole môže byť niekoľko tímov, ale aktuálne by ním boli Sabres, proti ktorým dal v štyroch vzájomných dueloch tejto sezóny dva góly.

Boston späť v play off

Bruins jedinú sezónu chýbali v play off a hneď mieria späť. V súčasnej konštelácii by Boston v prvom kole narazil na Tampu Bay, za ktorú by si s ofenzívnymi výpadmi hráčov Bruins musel poradiť aj slovenský obranca Erik Černák. Bek z Košíc musel kvôli zdraviu vynechať 21 duelov sezóny, takže stihol desať bodov (2+8). Ešte do konca základnej časti by však mal stihnúť pokoriť hranicu 500 odohraných duelov v dlhodobej súťaži. Ďalšie dva zápasy medzi týmito súpermi sú na programe ešte nasledujúce dve soboty.

Napriek väčšine prognóz sa klub oslabený koncom kariéry svojich legiend a mnohými minuloročnými trejdmi udržal v hornej polovici Východnej konferencie a s prvou divokou kartou má slušný náskok na to, aby sa do play off v pohode prebojoval znova.

Do veľkej miery za to môže poďakovať aj dvojici českých útočníkov. David Pastrňák tradične patrí medzi najlepšie krídla v lige, s 96 bodmi (29+67) je jej šiesty najproduktívnejší hráč. Výraznou pomocou je však center Pavel Zacha, ktorý žiari v strede druhého útoku s Viktorom Arvidssonom a Caseym Mittelstadtom. Český center sa už teraz dostal na maximá v góloch (28) aj v bodoch (60) a ďalej pritom patrí k spoľahlivým útočníkom na oboch stranách ľadu.

Najlepší strelec potiahne favorita 

Favoritom číslo 1 je tento rok Colorado, ktorému chýba už len krôčik k zisku Presidents' Trophy pre víťaza základnej časti. Tú Avalanche ovládli metódou štart-cieľ, v lige viedli od začiatku až do konca a len občas trochu spomalili, aby ešte zahliadli pelotón za sebou.  

Tím z Denveru stojí na triu hviezd Cale Makar, Nathan MacKinnon, Martin Nečas. Zdravotný stav prvého z nich je momentálne neistý, elitný bek je na maródke so zranením v hornej časti tela. Play off by však podľa správ z klubu mal stihnúť. MacKinnon je s 50 gólmi najlepší strelec súťaže a so 121 bodmi je tretí, Nečas je s 92 bodmi (35+57) ôsmy v lige a prvýkrát v kariére by mohol pokoriť stovku. 

Súperom Colorada v prvom kole bude držiteľ druhej divokej karty v Západnej konferencii. V piatok ju mali v rukách Sharks, ale rovnaký bodový zisk majú teraz aj dva tímy pod čiarou Nashville Predators a Los Angeles Kings. Táto napínavá 'partička kariet' asi bude trvať až do poslednej sirény. 

Súboj českých brankárskych hviezd 

Z českého pohľadu sa na Západe rysuje veľmi zaujímavá séria. Ak si prvý tím Pacifickej divízie Anaheim udrží svoju pozíciu, tak by mal naraziť na Utah. V súboji dvoch tímov, ktoré dlho neboli v play off (Mammoth naposledy ešte ako Arizona Coyotes v roku 2020, Ducks v roku 2018), sa bude rozhodovať medzi dvomi českými brankárskymi jednotkami. 

Lukáš Dostál verzus Karel Vejmelka. Kto z nich bude mať lepšiu formu môže byť kľúčovým faktorom celej série.

Na veľkých reprezentačných akciách dostával prednosť prvý menovaný. Dostál vychytal Česku titul na majstrovstvách sveta IIHF v Prahe 2024 a prvým brankárom bol aj na tohtoročnej olympiáde v Miláne. Vejmelka bol v oboch prípadoch trojkou. V tomto ročníku NHL má však lepšie čísla on: s 34 výhrami (34-19-3) je druhý v celej NHL, priemer drží na 2,68 a úspešnosť na 89,9 percenta. Dostál má bilanciu 29-17-3, priemer 3,03 a úspešnosť 89,2 percenta.

Ak by sa do play off stihol uzdraviť aj jeho náhradník Petr Mrázek, tak by sa prvýkrát v histórii konala séria tímov, ktoré majú výlučne českých brankárov - dvojkou v Utahu je totiž Vítek Vaněček. Mrázek je však po operácii bedrového kĺbu z polovice februára mimo hry pravdepodobne do konca sezóny vrátane play off a dvojkou Anaheimu tak bude Fín Ville Husso.

Bitka ťažkých váh 'na centrále'

Centrálna divízia ponúkne pikantný súboj z pohľadu histórie aj preto, že Dallas Stars pôvodne pôsobili v Minnesote ako North Stars. V posledných rokoch sú navyše rivalmi zo špice Centrálnej divízie, čo platí aj tentoraz. Minnesota je síce v tejto skupine až tretia, ale s 96 bodmi je v celkovej tabuľke NHL siedma. Dallas je v divízii druhý, so 102 bodmi je však zároveň tretí v celej NHL. 

Obidva tímy sa tradične prezentujú vynikajúcou defenzívnou hrou, ale v tejto sezóne majú aj ofenzívnu silu: Stars sú s priemerom 3,33 gólu na zápas deviati v lige a majú druhé najlepšie presilovky (28,8 percenta), Wild sú s gólovým priemerom 3,22 dvanásti a v presilovkách sú s 25 percentami tretí. 

Lídrom Minnesoty je Kirill Kaprizov, ktorý nazbieral 83 bodov (40+43) v 73 štartoch. Ešte lepšie je na tom Jason Robertson z Dallasu, ktorý je s 89 bodmi (40+49) desiaty v lige. V priemere najproduktívnejším hráčom je však s údajom 1,26 bodu na zápas Mikko Rantanen, ktorý kvôli zraneniu odohral len 58 duelov s bilanciou 21+52.

S hráčmi ako Miro Heiskanen, Esa Lindell či Thomas Harley majú Stars výhodu v oveľa lepšej obrane. Filip Gustavsson (91 percent) aj objav sezóny Jesper Wallstedt (91,2) majú naopak v bránkovisku Minnesoty vyššiu úspešnosť ako jasná jednotka Texasanov Jake Oettinger (90 percent).