Zase medzi elitou. Devils splnili prvý cieľ

Vytiahli všetky zbrane, ktorými sa v priebehu celej sezóny mohli pochváliť.
"Toto je vec, ktorú sme chceli. A teraz sa nám začína tá skutočná práca," spokojne povedal útočník Nico Hischier, kapitán New Jersey Devils.

Tím z Newarku si totiž po dlhých piatich rokoch zase zahrá play off. Istotu mal už vtedy, keď Florida Panthers podľahli New York Rangers. Súčasní Devils sa však neradi spoliehajú na iných. A tak pridali svoj vlastný podpis, keď doma v Prudential Center porazili Ottawa Senators 5:3.
"Po zápase som prišiel do šatne a všetkým som povedal, aký som hrdý na to, že do toho dali toľko driny a úsilia. Aký som hrdý, že sú ešte len tretím postupujúcim tímom," pripomenul tréner Lindy Ruff, že istotu bojov o Stanley Cup majú okrem nich zatiaľ len východní obri Boston Bruins a Carolina Hurricanes.
To, že k nim patrí aj New Jersey, patrí medzi najväčšie prekvapenia ročníka.
"Pre túto partiu to znamená úplne všetko," hodnotí Ruff. "Toto bol náš prvý cieľ - hrať taký hokej, aby sme si vybojovali play off. To sme splnili. Cieľom číslo dva je nepokaziť to, čo sme dosiahli cieľom číslo jeden."

Jasne tým dal najavo, že tento tím nemá dosť.
Že cíti, že jeho príslušnosť k najlepšej šestnástke nie je konečná.
"Zvyšných deväť duelov (základnej časti) využijeme na to, aby sme hrali ako tím na najvyššej možnej úrovni," sľúbil Hischier.
Predchádzajúca účasť z roku 2018 stála predovšetkým na mimoriadnych výkonoch Taylora Halla, ktorý si vtedy dokonca vyslúžil Hart Trophy. Devils model 2023 pôsobia oveľa pestrejšie a vyváženejšie. Súboj s Ottawou bol toho dôkazom.
Jack Hughes sa blysol bilanciou 1+1, Hischier zaznamenal dve asistencie. O víťazný gól sa postaral Dougie Hamilton, ktorý 19. zásahom v ročníku vylepšil klubový rekord v počte gólov obrancu. Ďalšie tri zásahy pridali Jesper Bratt, Dawson Mercer a slovenský útočník Tomas Tatar, ktorý v závere skóroval do prázdnej bránky a pridal už 17. gól v sezóne. Okrem toho má na konte aj 24 asistencií.

Všetci dokázali, že majú za sebou naozaj dobré mesiace.
"Zažívali sme tu roky plné problémov a porážok. Je úžasné, že zrazu prišlo toto," povedal Bratt, pamätník posledného postupu.
A hneď obidve príčiny porovnal. "Vtedy som nemal takú výraznú úlohu. Ako nováčikovi nám pripadá, že keď sa hneď prvýkrát dostanete do play off, tak sa to bude diať stále. Lenže čas letí a vy pochopíte, ako extrémne tvrdo musíte makať. Je to naozaj ťažká liga," dodal Bratt.
Medzi tyče sa tentoraz na svoj prvý štart po mesiaci vybral MacKenzie Blackwood, ktorý tímu pomohol 25 zákrokmi.
Na rozdiel od Bratta v NHL ešte nič podobné nezažil, takže sa tešil ešte viac. "Je to vzrušujúce," radoval sa Blackwood. "Stretla sa tu veľmi silná partia a pevne veríme, že môžeme dokázať niečo veľké."
Pokojne aj preskočiť Hurricanes na čele Metropolitnej divízie - tí majú dvojbodový náskok a pred sebou o dva duely viac. Z druhej strany sa na Devils tlačia Rangers (o štyri body pozadu). Súboj týchto geografických susedov sa v prvom kole rysuje stále pravdepodobnejšie. A Hischierova družina by aj proti nabitému tímu Newyorčanov mala čo ponúknuť.

Napríklad vďaka tomu, že vedenie doplnilo káder. Hamiltona sme už spomínali, jeho príchod znamenal zásadný posun dopredu. Vpredu priniesol skúsenosti Ondrej Palat a okrem nich súperi cítia aj prítomnosť Tima Meiera. Ako Ottawa po Mercerovej strele, pri ktorej nedávna posila zo San Jose Sharks príkladne clonila v bránkovisku.
"Len som ho nechcel trafiť. Potom som Timovi na striedačke povedal, že som cez neho ani nevidel brankára," ocenil Mercer, ako švajčiarsky útočník dokáže rozosievať chaos. To má v stále tesnejších zápasoch pred koncom sezóny obrovský význam.
V play off je totiž nutné k produktivite pridať aj húževnatosť, odhodlanie a obetavosť. Presne to, že predviedol Miles Wood, keď sa okamžite vybral pomstiť hit Bradyho Tkachuka na Jegora Šarangoviča priamo pred striedačku New Jersey.
"Brady je skvelý hokejista, rešpektujem ho, ale nepáči sa mi, keď sa deje toto," opísal Wood.
Rufflovi sa to naopak páčilo veľmi. "Bol to odkaz: Toto nikomu od nás robiť nebudeš. Tak podľa mňa vyzerá hokej v podaní Devils," povedal skúsený tréner.
Hokej, ktorý už konečne vedie až do play off.