Víťazi tak svetu poslali jasný odkaz: Pozor na nás! Ideme si za obhajobou Stanley Cupu!
Počas sezóny ich trápila veľká maródka a ich výkony boli rozkolísané. Pred play off sa aj tak dostali do prevádzkovej teploty, ktorú mali v predchádzajúcom ročníku.
"V prvej tretine súper dobre bránil ale postupne sa mi páčili šance, do ktorých sme sa dostávali. A potom sme za to boli aj odmenení," uviedol kouč Jared Bednar, ktorý vedie klub z Denveru už od roku 2016. Avalanche súpera prestrieľali 31:18, ale definitívne rozhodli až dvomi gólmi v poslednej časti.
Gólom a dvomi asistenciami opäť rozhodol nepolapiteľný ofenzívny čarodejník Nathan MacKinnon, ktorý potvrdil úžasnú formu. Bodoval jedenásťkrát v rade a počas tejto série si pripísal 20 bodov (7+13). A ešte jeden dôkaz jeho výnimočnosti: pred domácimi fanúšikmi bodoval dokonca devätnásťkrát za sebou! Osobné štatistiky si vylepšil na 32 bodov (15+17).
"Dokáže si nájsť spôsob, ako zvyšovať produktivitu v období, keď sa blíži záver sezóny a zápasy sú najdôležitejšie," povedal o ňom tréner Bedard. "Len to ukazuje jeho vôľu a túžbu uspieť. Jeho sezónu považujem za pôsobivú aj kvôli tomu, že má stále iných spoluhráčov."
Mužstvo počas ročníka trápil vysoký počet zranení, takže tréner musel neustále hľadať iné varianty. Tentoraz sa hviezdny center predstavil v prvej formácii, ktorú doplnili tradičný kolega Mikko Rantanen a Denis Malgin.
MacKinnon už počas sezóny v 60 zápasoch získal 93 bodov (31+62). Drží si teda úctyhodný priemer viac ako 1,5 bodu na zápas.
V minulých rokoch mal vedľa seba stabilne Rantanena a hlavne kapitána Gabriela Landeskoga. Tentoraz sa to okolo neho mení. "Ale teraz ani jednému z nich nevadí, kto je ten tretí. Aj tak dokážu hrať výborne, čo mi naozaj imponuje," hlási Bednar na adresu MacKinnona a Rantanena.
Aj fínskemu útočníkovi sa darí. V 71 zápasoch nazbieral 85 bodov (47+38). Práve táto dvojica stojí za renesanciou výkonov Avalanche.
Nečudo, že ani Coyotes nedokázali rozbehnutého súpera poraziť. Tím z Arizony sa držal, ale favorit v tretej časti odskočil. "Myslím si, že sme odviedli dobrú prácu, bol som unesený tým, ako sme sa snažili," uviedol tréner Andre Tourigny.
Coyotes sú tak po porážke definitívne mimo hry o play off, ale to v ich prípade nie je žiadne prekvapenie. Druhýkrát za sebou dostal v ich drese príležitosť útočník Miloš Kelemen, ktorý si v celkovo piatom štarte v NHL za necelých 8 minút pripísal dva hity.
"Nastúpil proti nám veľmi dobrý súper. Má elitných hráčov, ktorí sú rozdieloví," dodal Tourigny.
Tým je aj obranca Cale Makar. Držiteľ Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off pri víťaznom ťažení za pohárom strávil na ľade viac ako 25 minút. Po dvoch zápasoch, ktoré vynechal kvôli zraneniu v dolnej časti tela, sa vrátil do akcie v obvyklom štýle.
Vďaka trom bodom (1+2) zaznamenal 62. zápas v zámorskej kariére, v ktorom bodoval minimálne dvakrát. "Vidíte, čo robí. Vždy dokáže pomôcť, keď to tím najviac potrebuje," chváli ho Bednar. Bol to práve Makar, kto strelou zo strednej vzdialenosti prekonal Karla Vejmelku a zaistil kľúčové vedenie 2:1.
Viac o téme: [Bednar o tri roky predĺžil zmluvu s Avalanche]
Makar ocenil aj spoluhráčov, ktorí clonili. "Skrátka sú v dobrých pozíciách," reagoval dvadsaťštyriročný obranca, ktorého niektorí experti prirovnávajú k legendárnemu Bobbymu Orrovi.
Také Makar ocenil, akým spôsobom MacKinnon hrá. "Je radosť ho sledovať. Vidím to každý deň," pripomína ofenzívny bek, že najväčšia hviezda tímu robí divy v každom zápase i tréningu. "Niektoré jeho manévre sú skrátka súper," dodáva na adresu dvadsaťsedemročného hráča, ktorý v 697 zápasoch v zámorskej kariére nazbieral 738 bodov (272+466).
Keď Makar hovoril o jeho šikovnosti, tak ho porovnal s Connorom McDavidom, najväčšou hviezdou ligy. "Páči sa mi, čo obaja robia," tvrdí obranca.
Už v ďalšom zápase si títo dvaja súperi dajú odvetu. Tentoraz na ľade Coyotes.
