Ideme do finále! Ako Florida píše dejiny

Prezidentom USA bol Bill Clinton a internet bol považovaný za zvláštnu záľubu nadšených IT-čkárov.

Jún 1996. Prvá a na dlhé roky posledná účasť Florida Panthers vo finále Stanley Cupu.

"A to tento rok ani nikto poriadne neveril, že sa dostaneme do play off," radoval sa útočník Matthew Tkachuk. Florida totiž prepisuje vlastné dejiny. Vo finále konferencie senzačne odpratala z cesty Carolina Hurricanes 4:0 na zápasy a teší sa na súboj o titul proti lepšiemu z dvojice Vegas Golden Knigths, Dallas Stars (zatiaľ 3:0 pre Vegas), takže už teraz vyrovnala najlepší výkon v histórii klubu.

Pochybovačom sa netreba čudovať, veď Tkachuk a spol. sa do vyraďovacej fázy dostali až v posledný možný deň! Ako vyzerala ich rozprávková cesta?

Základná časť: Šprint až do konca

Bez ohľadu na to, či išlo o brankárov, obrancov alebo útočníkov, po štarte play off všetci hokejisti zo Sunrise opakovali: "V play off režime sme už týždne, ak nie mesiace."

A mali pravdu. Zo 190 dní základnej časti ich Florida na pozíciách zaisťujúcich štart v play off strávila len 54 - aj to je jej historický primát, do finále zatiaľ nikdy nepostúpil tím, ktorý by sa na samotnú účasť takto nadrel.

Treba sa vrátiť do play off 2022, keď Panthers ako víťazi President's Trophy zvládli prvé kolo, ale v druhom ich pomerom 0:4 na zápasy vycvičili lokálni rivali a najväčší šampióni posledných rokov Tampa Bay Lightning. Vedenie preto zahájilo zmeny: novým trénerom sa stal Paul Maurice a v jednom z najväčších trejdov posledných rokov v celej lige GM Bill Zito obetoval dvojicu Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, aby získal z Calgary Flames práve Tkachuka.

Kľúčový ťah! Útočník zo slávnej rodiny zažiaril 109 bodmi (40+69) v 79 zápasoch. Zdatne mu sekundovali kapitán Aleksander Barkov (78 bodov), Carter Verhaeghe a v obrane Brandon Montour (obaja 73 bodov).

"Tento tím sa nikdy nevzdáva," povedal forvard Anthony Duclair, keď si Panthers zaistili postup až v zápase číslo 82.

Boli to nervy. Okrem iného aj preto, že Florida nevedela nájsť brankársku jednotku. Najlepšie čísla mal Alex Lyon (14 štartov, úspešnosť 91,4 percenta, priemer 2,89), takže išiel do play off ako prvá voľba on. Aj to sa malo zmeniť…

Prvé kolo: Šampióni, z cesty!

Na veľké prekvapenie to nevyzeralo, hegemóni základnej časti Boston Bruins viedli 3:1 na zápasy a v piatom dueli sa v TD Garden išlo do predĺženia. V ňom však rozhodol Matthew Tkachuk - a suveréni zrazu stratili pevný bod pod korčuľami. Ich sebavedomie a hlavne defenzíva sa rozsypali. A začali sa diať veci.

4:3 po predĺžení, 7:5, 4:3 po predĺžení. Po troch výsledkoch Panthers spôsobili obrovskú senzáciu. V siedmom zápase mimochodom Montour vyrovnal na 3:3 v čase 59:00!

"Toto je play off. hráte tvrdo, hráte jednoducho a bojujete o to, aby ste prežili do ďalšieho dňa," radoval sa Barkov. "Keď sme vyrovnali, tak som cítil, že vyhráme," povedal tréner Maurice, že víťazný zásah Verhaegheho vlastne čakal.

Druhé kolo: Vynulované hviezdy

Toronto Maple Leafs tento rok konečne prelomili prekliatie úvodných sérií, ale spôsobili si novú traumu. Ich 'Core Four', teda superhviezdni útočníci Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares a William Nylander si v piatich dueloch proti Floride spolu pripísali len deväť bodov a tri góly, pričom Matthews a Tavares ostali dokonca strelecky na nule.

"O tomto snívate od detstva," žiaril útočník Nick Cousins, ktorý rozhodol predĺženie piateho duelu.

V tom období sa už do fenomenálnej formy dostal Bobrovskij, ktorý nahradil Lyona v priebehu predchádzajúceho kola proti Bostonu. Proti Torontu mal úspešnosť 94,3 percenta a priemer 1,89. To bol oproti základnej časti obrovský rozdiel!

"Bob chytá neskutočne," chválil ho kapitán Barkov a dal tak za pravdu ostatným.

Tretie kolo: Bezmocná Carolina

Že Florida zvládla aj tretiu sériu, to sa už nedá považovať za také veľké prekvapenie. Zápasové skóre 4:0 však áno. "Nevymazali nás, v každom zápase sme sa držali. Každý sa mohol skončiť opačne," tvrdil za porazených Carolina Hurricanes tréner Rod Brind'Amour.

To by však za Floridu nemohol nastupovať Tkachuk. To, čo predviedol proti Hurricanes, vstúpi do dejín: Tkachuk si pripísal až tri víťazné góly - v dueloch číslo jeden a dva v predĺžení a v poslednom 4,9 sekundy pred koncom.

"Kto iný by to mal rozhodnúť," už sa ani nečudoval obranca Aaron Ekblad.

Fantasticky chytajúci brankár, lídri v najlepšej forme, príspevky od nižších útokov, obetavosť, tvrdosť sebavedomie… Zrazu je to úplne iná Florida ako v priebehu základnej časti. Preto sa právom môže tešiť na sériu o Stanley Cup.