31 tímov za 31 dní: San Jose Sharks

NHL.com/sk vám počas celého novembra prináša pohľad na všetky kluby NHL v seriáli 31 tímov za 31 dní. Na rade sú San Jose Sharks.

Pred rokom asi málokto čakal, že San Jose skončia na poslednom mieste v celej Západnej konferencii. Tím, ktorý hral v roku 2016 finále Stanley Cupu, aj v nasledujúcich rokoch patril medzi favoritov ligy. V kádri mal Erika Karlssona a Brenta Burnsa, ktorí sú jednými z najlepších ofenzívnych bekov na svete. V tíme bol navyše dostatok kvalitných útočníkov na to, aby znova zabojoval o postup a potom aj o úspech v play off.
Realita ho však zasiahla ako rana kladivom medzi oči. Sharks vôbec nezvládli úvod a po novembrovom zlepšení sa znova prepadli na dno Pacifickej divízie aj celej konferencie, kde už ostali.
To však neznamená, že tento tím skončil. Naopak, San Jose je v budúcej sezóne hlavným kandidátom na veľký comeback.

Za šokujúcimi výsledkami bola do veľkej miery smolná séria zranení. Najprv chýbal obranca Radim Simek, ktorý väčšinou spoľahlivo zaisťoval Burnsove útočné výlety, takže cez bradatého hviezdneho beka Sharks dostávali príliš veľa gólov. Potom sa postupne zranili Karlsson, kľúčový útočník Logan Couture a nakoniec aj ďalší center Tomas Hertl - všetci na dlhé obdobie. Kostra tímu sa úplne rozpadla a nepomohli ani nevýrazné výkony brankárov.
Sharks tak zažili jeden z najhorších rokov v histórii klubu - prvýkrát od sezóny 2002-03 mali menej bodov ako odohraných zápasov (63 zo 70).
Napriek tomu ešte netreba panikáriť. Generálny manažér Doug Wilson dobre vie, že toto je stále takmer rovnaký tím ako ten, ktorý sa o rok skôr dostal do finále konferencie. Tím, ktorý má kvalitnú štruktúru v obrane i v útoku aj kvalitné vekové rozloženie.
"Vieme, že naše opory sa vrátia a budú hrať ako najlepší hráči. Navyše chceme dať príležitosť mladým, ktorí sa od nich môžu učiť," uviedol Wilson.
Ten napriek tomu urobil niekoľko zmien, ktoré však tím neprekopávajú, ale skôr ho vhodne dolaďujú. Aby Wilson posilnil bránkovisko, priviedol z Minnesota Wild skúseného Devana Dubnyka, ktorý si asi rovnomerne rozdelí hrací čas s Martinom Jonesom.

Dubnyk potrebuje comeback rovnako ako Sharks. Má totiž za sebou individuálne najhoršiu sezónu od svojej nováčikovskej v rokoch 2009-10. Úspešnosť zákrokov mu v nej spadla na 89 percent a priemer vyletel na 3,35. Za 11 rokov v NHL však už dokázal, že dokáže byť stabilnou oporou a keď si čas v bránke rozdelí s Jonesom, mohlo by to pomôcť obom.
"Naisto viem jednu vec: určite som nezabudol chytať puky. Som veľmi sebavedomý a naozaj verím, že sa znova dostanem do svojej zvyčajnej formy. Toto je šanca dokázať to vo veľmi dobrom mužstve," vyhlásil Dubnyk po trejde do San Jose.
Výraznou zmenou je aj 'výmena' ikon klubu. Joe Thornton zamieril ako voľný hráč do Toronto Maple Leafs a do Kalifornie sa vracia Patrick Marleau, ktorý si po výmene z 24. februára odskočil do Pittsburgh Penguins. Štyridsaťjedenročná legenda je rekordérom Sharks v počte zápasov (1551), gólov (518) aj bodov (1102) a chce využiť svoju poslednú šancu vyhrať Stanley Cup.
"Stále milujem hokej, stále milujem zápasy. Chcem si ísť za svojím snom, vyhrať titul a verím, že stále mám na to, aby som hral a užil si to," povedal Marleau.
Ten však už nebude hlavným ťahúňom tímu, ktorého chrbtovou kosťou je os Karlsson, Burns, Couture, Hertl. Obalená kvalitnými defenzívnymi bekmi ako Šimek či Marc-Edouard Vlasic a veľmi schopnými krídlami ako Timo Meier, Marleau, Evander Kane a Kevin Labanc, ku ktorým pribudol ďalší zisk z Minnesoty Ryan Donato.
"Tomáš Hertl, Timo Meier, Kevin Labanc... Teraz prichádza ich čas. Potrebujeme, aby sa posunuli na ďalší level," uviedol Wilson o ťahúňoch strednej generácie.

Platí to najmä o Hertlovi, ktorý bol napriek zdravotnej absencii v poslednej základnej časti so 16 gólmi tretím najlepším strelcom tímu a v 48 dueloch si pripísal 36 bodov. So svojou statnou postavou, prehľadom a šikovnými rukami by sa mal spolu s Coutureom stať hlavnou útočnou hrozbou a prevziať zodpovednosť aj ako vodca 'žraločej' svorky.
Na to však potrebuje stopercentne uzdravené kolená, ktoré ho striedavo trápia počas celej doterajšej kariéry v NHL. Tento rok mu - rovnako ako ďalším maródom - pomohol k úplnej rekonvalescencii posunutý štart novej sezóny.
"Od augusta doma v Česku korčuľujem a teraz, odkedy som späť (v Kalifornii), už chodím na ľad trikrát týždenne," uviedol český center v novembri pre server The Athletic. "Koleno vyzerá v poriadku. Ak by mali (Sharks začať so zápasmi) teraz, určite by som bol pripravený. Nemám s tým žiadne problémy a cítim sa dosť silný. Okrem toho je dobré, že vďaka posunutému štartu sezóny mám ešte čas zosilnieť."
Pre klub zo Silicon Valley sú to dobré správy. Na kempe sa tak predtým dobití Sharks stretnú v plnej sile. A počas sezóny môžu znova poriadne hrýzť.