Zegras se sent comme à la maison à Philadelphie

PHILADELPHIE — Trevor Zegras estime qu'on voit actuellement la meilleure version de lui-même avec les Flyers de Philadelphie.

Pas de doute, l'attaquant joue mieux que celui qui a été ennuyé par les blessures et le manque de constance au cours des deux dernières saisons, et même mieux que celui qui a fait ses débuts dans la LNH avec deux saisons consécutives de plus de 60 points.

« Je me sens mieux que ce joueur-là », a déclaré Zegras. « C'est certain. Ce n'est pas que ce joueur n'était pas bon, mais il était différent. Je vois le jeu différemment. Je recherche des choses que je ne recherchais pas à l'époque. Je jouais davantage sous l'effet de l'adrénaline et de l'effervescence d’évoluer dans la LNH, alors qu'aujourd'hui, je crois que je joue de la bonne façon.

« Il y a tellement de petites choses différentes que je fais maintenant et que je n'aurais jamais faites à l'époque. Donc, je trouve ça cool. »

L'attaquant de 24 ans est en santé, heureux, motivé par ses anciens amis devenus ses nouveaux coéquipiers et par un personnel d'entraîneurs qui lui fait confiance.

Résultat, Zegras joue et patine avec une confiance qu'il n'avait pas affichée depuis qu'il a obtenu un poste à temps plein dans la LNH avec les Ducks d'Anaheim en 2021-2022.

Zegras mène les Flyers avec 25 points (9 buts, 16 passes) en 25 matchs, dont 4 points (2 buts, 2 passes) lors d'une série de trois matchs consécutifs avec au moins un point.

« Je pense qu'il s'amuse, tout simplement », a affirmé le défenseur des Flyers Jamie Drysdale. « C’est tout simplement ça. Il a du plaisir. Je pense qu'il s'est trouvé ici. Le groupe est formidable. Il s'intègre très bien au groupe, et quand il s'amuse, qu'il est créatif, il produit, il joue bien et il fait bouger les choses. »

C'est loin du joueur qui avait obtenu 47 points (18 buts, 29 passes) en 88 matchs lors des deux saisons précédentes avec les Ducks.

C'est moins que les 61 points (23 buts, 38 passes) qu'il avait obtenus lors de sa première saison en 2021-2022 et les 65 points (23 buts, 42 passes) en 2022-2023.

Zegras avait également un différentiel plus-moins combiné de -45 au cours de ces deux saisons, et lorsque Greg Cronin a remplacé Dallas Eakins au poste d'entraîneur-chef d'Anaheim avant la saison 2023-24, il a déplacé Zegras de son poste naturel de centre à celui d'ailier afin d'alléger quelque peu sa charge défensive.

Ce changement a également fait perdre du temps de glace à Zegras, qui est passé de 18:23 par match entre 2021 et 2023 à 17:03 par match entre 2023 et 2025.

Cronin a été renvoyé par les Ducks le 19 avril. Le 23 juin, Zegras a été échangé aux Flyers contre l'attaquant Ryan Poehling et des choix de deuxième et quatrième ronde au repêchage.

Ce déménagement a permis à Zegras de retrouver deux de ses amis les plus proches, Drysdale et le défenseur Cam York. Zegras et Drysdale ont été coéquipiers chez les Ducks pendant leurs quatre premières saisons dans la LNH, jusqu'à ce que Drysdale soit échangé à Philadelphie au cours de la saison 2023-2024. Zegras et York ont été coéquipiers pendant deux ans (2017-2019) au sein du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey.

« En dehors de la patinoire, ça aide vraiment quand tu arrives dans un nouvel endroit, avec plein de nouvelles choses », a dit Zegras. « C'est cool d'avoir des amis en dehors du hockey. »

Ils ont vu l'attitude contagieuse de Zegras insuffler une nouvelle vie dans le vestiaire.

« Il est vraiment confiant », a expliqué York. « Dès le premier jour, il s'est bien intégré dans notre vestiaire, ce qui a beaucoup aidé. [...] Au niveau de sa personnalité, il a l'air d'être un enfant de 12 ans. »

Une partie de cette confiance vient de la relation qu'il a développée avec l'entraîneur-chef Rick Tocchet, qui en est à une première saison derrière le banc des Flyers. Ce dernier a joué 18 saisons dans la LNH, remporté la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en 1992 et fait partie des cinq joueurs de tous les temps à avoir disputé au moins 1000 matchs (1144), marqué 400 buts (440) et écopé de 2000 minutes de pénalité (2970).

Tocchet a également remporté deux fois la Coupe Stanley en tant qu'entraîneur adjoint avec les Penguins (2016, 2017), ainsi que le trophée Jack-Adams, qui récompense le meilleur entraîneur de la LNH, avec les Canucks de Vancouver en 2024.

« C'est quelqu'un que l'on peut écouter parce qu'il a du vécu », a souligné Zegras. « C'est un homme en qui on peut avoir confiance, et ce qu'il dit fonctionne. Je pense que l'équipe a connu du succès dans plusieurs aspects qu'il a prônés cette année. »

Tocchet a été impressionné par la volonté d'apprendre de Zegras, notamment par ses fréquentes séances vidéo pour analyser les bons et les mauvais côtés de son jeu.

« Lorsque ça va bien pour lui, les entraîneurs le laissent parfois tranquille », a indiqué Tocchet. « Mais on veut aussi lui apprendre des choses lorsqu'il fait du bon travail. [...] Pour moi, il y a quelques éléments clés à lui rappeler quand ça va bien ou quand ce n'est pas le cas.

« Il aime entendre nos commentaires, et il propose alors des stratégies. [...] Ce n'est pas une conversation à sens unique. »

Zegras a affirmé que sa relation avec Tocchet et le personnel d'entraîneurs ressemblait davantage à un partenariat qu'à la relation entraîneur-joueur qu'il avait connue dans le passé.

Cela lui a donné plus de confiance, entre autres parce qu’il sait que s'il commet une erreur, il ne sera pas cloué sur le banc

Par exemple, lors de la troisième période du match contre les Devils du New Jersey le 29 novembre, une erreur défensive de Zegras a conduit au but de Dawson Mercer qui a réduit l'avance de Philadelphie à 4-3. Les Flyers ont finalement remporté le match 5-3, et Zegras n'a pas manqué une seule présence.

« Il a commis une erreur [sur le but de Mercer] », a précisé Tocchet. « Tout le monde le sait, je n'ai pas besoin d'aller le lui dire. Le renvoyer sur la glace était important, et je pense qu'il a eu une bonne présence quand je l'ai renvoyé sur la glace. [...] Cette année, s'il a commis une erreur, il l'a corrigée assez rapidement. »

Sachant qu'il bénéficie de la confiance du personnel d'entraîneurs, Zegras peut jouer avec moins d'anxiété que par le passé.

« C'est vraiment agréable, a-t-il souligné. Je pense que [Tocchet] comprend cela parce qu'il a joué pendant très longtemps. On joue tellement de matchs que c'est inévitable de faire quelques erreurs, et le fait qu'il ait confiance en moi, qu'il sache que ce n'est qu'un incident isolé et que je peux corriger cela, c'est vraiment génial. »

C'est pourquoi nous voyons peut-être à l'oeuvre la meilleure version de Zegras.

« Je ne pense pas l'avoir déjà vu jouer aussi bien dans tous les aspects du jeu », a indiqué Drysdale. « Il joue un hockey de grande qualité et c'est pourquoi il attire l'attention. Il est créatif et ses coéquipiers respectent son jeu. Il parait extrêmement bien. »