Olympiques : 13 espoirs de la LNH représenteront les États-Unis

Matthew Beniers et Jake Sanderson sont deux des 13 espoirs de la LNH qui ont été sélectionnés pour faire partie de l'équipe de hockey masculine des États-Unis en vue des Jeux olympiques 2022 de Pékin.

La formation de 25 joueurs inclut 15 joueurs de la NCAA.
À LIRE AUSSI : JO : Krejci sera la tête d'affiche de la République tchèque
« C'est génial », a déclaré Beniers, jeudi. « Ça prouve à quel point le hockey universitaire est bon, mais ce n'est pas seulement une ligue (la NCAA). Les gars qui font partie de cette équipe proviennent de trois ou quatre ligues différentes. Il y a plusieurs excellents joueurs, et le hockey universitaire est très bon. Parfois, je trouve qu'il est négligé. Mais c'est un calibre de jeu difficile, où les joueurs sont imposants, robustes et rapides. C'est difficile, et ça te prépare pour le prochain niveau. »
Beniers, repêché au deuxième rang total par le Kraken de Seattle en 2021, a récolté 26 points (12 buts, 14 passes) en 22 matchs à sa deuxième saison avec l'Université du Michigan. Il est le septième plus jeune joueur à être choisi au sein de l'équipe olympique américaine (19 ans, deux mois et huit jours).
« Je suis tout simplement honoré et fébrile de vivre l'expérience de jouer pour l'équipe olympique, a ajouté Beniers. C'est quelque chose dont tous les jeunes joueurs de hockey rêvent en grandissant. Tu regardes le film Miracle, tu regardes les Olympiques quand tu en as l'occasion, donc être sélectionné sur cette équipe est un honneur. Je suis tellement fébrile et je suis impatient de me mettre au travail avec ces coéquipiers et les entraîneurs. J'espère que nous pourrons rapporter la médaille d'or. »
Sanderson, choisi au cinquième rang total par les Sénateurs d'Ottawa au repêchage de 2020, se classe au deuxième rang parmi les défenseurs de la NCAA avec 22 points (six buts, 16 aides) en 17 rencontres à sa deuxième campagne avec l'Université du Dakota du Nord. Il est le 10e plus jeune joueur à faire partie de l'équipe olympique des États-Unis (19 ans, six mois et cinq jours).
Mark Howe (16 ans, huit mois et sept jours) est le plus jeune joueur à avoir représenté les États-Unis sur la scène olympique. Il avait gagné la médaille d'or en 1972 à Sapporo, au Japon.
« Nous avons deux joueurs qui appartiennent à l'élite à deux positions différentes, et Sanderson apporte plusieurs éléments : il n'y a pas plus complet comme défenseur dans les rangs universitaires », a affirmé l'entraîneur David Quinn. « Nous pensons qu'il va accomplir beaucoup de choses pour nous. Je connais un peu plus Beniers. J'ai tenté de le recruter avec [l'Université de Boston] avant de partir. Je suis époustouflé des progrès qu'il a faits depuis. Il était tout un joueur même à ce moment-là.
« Nous misons donc sur deux joueurs qui excellent sur 200 pieds. Ce qui est extraordinaire, c'est qu'ils sont des joueurs talentueux, mais qui apportent également une touche de robustesse. Ils sont engagés dans les trois zones, et c'est la raison pour laquelle ils ont été sélectionnés aussi tôt au repêchage. C'est la raison pour laquelle ils seront des éléments importants de notre équipe et qu'ils ont un bel avenir dans la LNH. »
Parmi les autres espoirs de la LNH qui font partie de la formation, il y a les attaquants Brendan Brisson (29e, Golden Knights de Vegas, 2020), Nick Abruzzese (124e, Maple Leafs de Toronto, 2019), Noah Cates (137e, Flyers de Philadelphie, 2017), Sean Farrell (124e, Canadiens de Montréal, 2020), Sam Hentges (210e, Wild du Minnesota, 2018), Matthew Knies (57e, Maple Leafs, 2021) et Nathan Smith (91e, Jets de Winnipeg, 2018), les défenseurs Brock Faber (45e, Kings de Los Angeles, 2020), Drew Helleson (47e, Avalanche du Colorado, 2019) et Nick Perbix (169e, Lightning de Tampa Bay, 2017) ainsi que le gardien Drew Commesso (46e, Blackhawks de Chicago, 2020).

La LNH a annoncé le 22 décembre que ses joueurs n'allaient pas participer aux Jeux olympiques 2022 en raison des perturbations à son calendrier de saison régulière engendrées par une hausse des cas de COVID-19 et un nombre grandissant de matchs reportés. En date de jeudi, 104 rencontres avaient été remises.
Les autres attaquants sélectionnés pour représenter les États-Unis sont Kenny Agostino (Nijni Novgorod, Ligue continentale de hockey), Marc McLaughlin (Boston College, NCAA), Ben Meyers (Minnesota, NCAA), Andy Miele (Nijni Novgorod, KHL), Brian O'Neill (Helsinki, KHL) et Nick Shore (Novossibirsk, KHL).
Les autres défenseurs choisis sont Brian Cooper (Oskarshamn, Ligue élite de la Suède), Steven Kampfer (Kazan, KHL), Aaron Ness (Providence, Ligue américaine de hockey) et David Warsofsky (Ingolstadt, Allemagne). Les deux autres gardiens sont Strauss Mann (Skelleftea, SHL) et Pat Nagle (Lehigh Valley, LAH).
« Nous sommes heureux du mélange de joueurs, a dit Quinn. Nous avons un beau mélange de jeunesse et d'expérience, avec des joueurs qui ont participé aux Olympiques auparavant. Le défi est d'assembler un groupe de 25 joueurs dans une courte période de temps et d'essayer de créer une cohésion rapidement. Mais les gars voient la formation que nous avons et ils sont en confiance. Nous croyons vraiment avoir choisi la meilleure équipe pour aller là-bas et remporter la médaille d'or. »
Les États-Unis vont jouer leurs matchs de ronde préliminaire au sein du groupe A avec le Canada, l'Allemagne et la Chine. Ils lanceront le tournoi olympique avec un affrontement contre la Chine le 10 février.
\Avec la contribution du journaliste NHL.com Mike G. Morreale*