DALLAS – Ken Holland et Jim Nill ont leurs noms inscrits ensemble sur la Coupe Stanley quatre fois. Ils faisaient tous les deux partie de l’état-major des Red Wings de Detroit quand ceux-ci ont triomphé en 1997, 1998, 2002 et 2008.
Ils s’affrontent maintenant en tant que directeurs généraux de deux équipes différentes en finale de l’Association de l’Ouest, Holland étant à la tête des Oilers d’Edmonton et Nill aux commandes Stars de Dallas. La série se mettra en branle jeudi au American Airlines Center (20 h 30 HE; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS, CBC).
Holland se retrouve en finale d’association avec Edmonton pour une deuxième fois en trois saisons. L’homme de 68 ans cherche à ajouter un autre championnat à un curriculum vitae qui lui a déjà valu une place au Temple de la renommée du hockey.
« Ça remonte à loin, nous sommes de bons amis, a dit Holland mercredi. Il fait un excellent travail à Dallas. »
Les Stars atteignent la finale d’association pour une deuxième saison consécutive et pour une troisième fois en cinq ans avec Nill. Âgé de 66 ans, ce dernier espère remporter une Coupe pour une première fois à titre de DG.
« Nos familles s’entendent très bien, a dit Nill. Nous nous connaissons bien. Ç’a une grande signification pour moi de l’affronter. »
La relation entre Holland et Nill remonte à 1975-76, quand ils ont évolué ensemble à Medicine Hat dans la Ligue de hockey de l’Ouest du Canada, qui est aujourd’hui la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL). Holland était alors un gardien de 20 ans, Nill un attaquant de 17 ans. Nill a soutenu que Holland l’avait pris sous son aile et qu’ils avaient bâti une belle relation d’amitié.
Après la victoire de 3-2 des Oilers dans le match no 7 contre les Canucks de Vancouver lundi, Holland a reçu un appel. Ça venait de Bob Ridley, le descripteur de longue date et ancien chauffeur d’autobus à Medicine Hat qui a pris sa retraite en 2022. Holland lui a demandé s’il pensait, en 1975, qu’il conduisait deux futurs directeurs généraux de la LNH qui s’affronteraient en finale presque 50 ans plus tard.
Holland et Nill se sont retrouvés en 1994, quand Detroit a promu Holland au poste de directeur général adjoint et embauché Hill pour le remplacer dans les fonctions de directeur du dépistage amateur. Après la conquête de la Coupe Stanley de 1997, les Red Wings ont fait de Holland le nouveau DG, et ce dernier a fait de Hill son adjoint. Ils ont occupé ces rôles pendant les 16 années suivantes, leurs deux bureaux étant adjacents au Joe Louis Arena.