VOORHEES, New Jersey – Comme la majorité de ses coéquipiers, Evgeni Malkin avait le sourire aux lèvres après l'entraînement des Penguins de Pittsburgh au Flyers Training Center, vendredi.
Les joueurs des Penguins étaient de bonne humeur malgré la situation éprouvante qu’ils vivent. Pittsburgh accuse un retard de 0-3 dans leur série de premier tour contre les Flyers de Philadelphie. L’équipe tentera d'éviter un balayage dans la série samedi, au Xfinity Mobile Arena (20 h HE; TVAS, SN, TBS, truTV, HBO MAX, SN-PIT, NBCSP).
« Nous comprenons la situation, a dit Malkin. On sait que ce ne sera pas facile. C'est certainement difficile, mais ce n'est pas fini. Nous ne pouvons pas être de mauvaise humeur, parce que ça ne va pas nous aider. Nous avons connu un très bon entraînement, nous avons travaillé fort et nous serons prêts à jouer demain. »
Les Penguins auront besoin d'une victoire pour forcer la tenue d'un match no 5 à Pittsburgh, lundi. S'ils perdent, leur saison se terminera beaucoup plus rapidement qu'ils l'auraient aimé, et cette élimination viendrait avec plusieurs questions concernant l’avenir du noyau, à commencer par celui de Malkin. Le joueur de centre de 39 ans en est à la dernière saison d'un contrat de quatre ans d'une valeur de 24,4 millions $ (salaire annuel moyen de 6,1 M$) qu'il a signé avec Pittsburgh le 12 juillet 2022, et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Malkin a souligné à maintes reprises son désir de signer un nouveau contrat avec les Penguins. Son agent J.P. Barry et le directeur général Kyle Dubas ont toutefois décidé de reporter les négociations de contrat à la fin des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, et une nouvelle entente n'est pas garantie.
Donc, si la saison des Penguins se termine samedi, il est possible que la carrière de 20 saisons de Malkin à Pittsburgh, ponctuée par trois conquêtes de la Coupe Stanley (2009, 2016, 2017), prenne fin aussi.
« J'espère que ce ne sera pas la fin, a confié Malkin. J'espère que nous allons continuer à nous battre. Quant à mon avenir, je dis toujours la même chose : je veux être ici, je veux faire partie de l'équipe la saison prochaine et je veux prendre ma retraite à Pittsburgh.
« Ce n'est pas toutefois mon choix. La décision reviendra à Kyle et probablement aux nouveaux propriétaires, aussi. »
Son coéquipier de longue date Sidney Crosby a préféré ne pas penser à l'idée que le match no 4 soit le dernier de Malkin chez les Penguins. L'équipe a déjà du pain sur la planche, alors qu'elle tente de devenir la cinquième équipe dans l'histoire de la LNH à combler un déficit de 0-3 pour remporter une série quatre de sept (4-209). Penser aux conséquences d’un échec peut attendre.
« Je ne crois pas que ça nous ferait du bien, franchement, a affirmé Crosby. Pour l’instant, nous pensons uniquement à ce qui nous fait du bien et à ce qui nous permet d’être à notre meilleur. Ultimement, comme joueur, c'est le moment de l’année, et nous ne sommes pas dans une situation idéale, mais en même temps, nous l'aurions prise volontiers la saison dernière (après avoir raté les séries pour une troisième année de suite).
« Alors je crois que c'est une question d'avoir la bonne approche, de profiter de l'occasion et de nous assurer que nous nous concentrons sur ce qui est devant nous ici. »
Peu importe ce qui se passe samedi, l'héritage de Malkin à Pittsburgh restera intact. Il occupe le troisième rang dans l'histoire des Penguins avec 1407 points (533 buts, 874 passes) en 1269 matchs de saison régulière, derrière seulement Crosby (1761 points) et Mario Lemieux (1723), et il se classe deuxième pour les points en séries avec 183 (69 buts, 114 passes) en 180 parties, derrière Crosby (202).
À l'approche de son 40e anniversaire le 31 juillet, Malkin a connu un retour en force cette saison en amassant 61 points (19 buts, 42 passes) en 56 matchs de saison régulière, sa première saison d'au moins un point par match depuis 2022-23, quand il a récolté 83 points en 82 rencontres. Et bien que Pittsburgh connaisse des difficultés à l'attaque jusqu’à présent face aux Flyers, n'ayant marqué que quatre buts – dont un à 5-contre-5 – en trois matchs, Malkin continue à sonner la charge en menant l'équipe avec trois points (deux buts, une passe).
