LOS ANGELES – Ça ne peut pas se terminer ainsi. Pas si tôt.
En retard 0-3 dans leur série de premier tour face à l’Avalanche du Colorado, les joueurs des Kings de Los Angeles ne sont pas prêts à lever le drapeau blanc. Ils veulent prolonger le plaisir pour l’organisation, pour leurs partisans, mais surtout pour leur capitaine Anze Kopitar, qui prendra sa retraite au terme du parcours des siens.
« On profite de chaque moment cette saison. On n’est pas prêts à tourner la page, a affirmé le jeune défenseur Brandt Clarke. On le veut ici, avec nous, dans ce vestiaire. On veut qu’il soit notre leader jusqu’à la fin. On s’efforce donc autant qu’on le peut, et il s’efforce autant qu’il le peut. »
Les Kings feront face à l’élimination dimanche au Crypto.com Arena de Los Angeles (16 h 30 HE; HBO MAX, FDSNSC, truTV, TNT, ALT, TVAS2, SNP, SNW, SN360).
Kopitar avait annoncé avant le début du calendrier régulier que la présente saison allait être sa dernière dans la LNH. Double récipiendaire du trophée Selke et de la Coupe Stanley, le Slovène totalise 1316 points (452 buts, 864 passes) en 1521 matchs avec les Kings. Il est devenu le meneur de concession au chapitre des points le 14 mars dernier, lorsqu’il a surpassé le total de Marcel Dionne (1307 points; 550 buts et 757 passes en 921 matchs).
En 106 rencontres de séries éliminatoires, Kopitar a récolté 89 points (27 buts, 62 passes). Il est toutefois blanchi depuis le début des séries, et ce, même s’il est déployé plus de 19 minutes par match sur la glace (19:14).
Dans les dernières semaines de la saison régulière, Kopitar a effectué une informelle tournée d’adieu aux quatre coins de la ligue, les autres équipes du circuit ayant multiplié les vidéos hommages, les poignées de main et les ovations debout pour souligner la carrière de l’attaquant vedette.
« C’est très plaisant et très touchant que les équipes fassent cela, mais je suis content que les séries s’amorcent et que je puisse me concentrer là-dessus », avouait le principal intéressé la semaine dernière.
Quelques jours plus tard, on pourrait avoir droit à un véritable adieu de Kopitar à Los Angeles.
« C’est probablement dans les pensées de quelques gars, mais au bout du compte, on doit jouer un match de hockey », a relativisé l’entraîneur-chef par intérim des Kings, D.J. Smith, après le troisième match jeudi. « Nos partisans ont été incroyables ce soir, il y avait beaucoup d’énergie. Ils méritent une victoire. On doit leur donner quelque chose.
« Lorsqu’on a marqué notre but, on a véritablement senti la frénésie des séries. On veut leur donner un bon match dimanche et transporter la série au Colorado pour un match no 5. »
Même si l’Avalanche est devant 3-0, la série n’est pas à sens unique, loin de là. Les deux premiers matchs se sont décidés par un but, et le troisième l’aurait été aussi si ce n’était pas d’un but de Brock Nelson dans un filet désert avec moins de trois minutes à écouler.
Les Kings ont toujours été dans le coup, sans jamais avoir le dessus. Dimanche, ils souhaitent renverser la vapeur pour Kopitar.
« On veut gagner pour lui et tout le monde dans ce vestiaire, a conclu Clarke. On a un groupe tissé serré et on veut gagner les uns pour les autres. Anze est notre roc et on fera tout pour que sa carrière se poursuive encore quelques semaines. »
