Analyse : La victoire de la profondeur des Oilers

LAS VEGAS – Pour gagner en séries, les bonnes équipes se tournent vers plus de 20 joueurs. Si dans le passé Connor McDavid et Leon Draisaitl ont trop souvent transporté les Oilers sur leur dos, les deux phénomènes profitent maintenant d’un meilleur entourage.

Les Oilers ont montré à la planète hockey qu’ils ont de la profondeur. Cette victoire de 1-0 en prolongation mercredi soir au T-Mobile Arena de Vegas en était l’illustration parfaite.

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Kasperi Kapanen, qui avait regardé les neuf premiers matchs des siens de la passerelle de presse, a marqué l’unique but de cette rencontre. Dans la ville du vice où tous les paris demeurent possibles, le scénario d’un but décisif pour Kapanen qui propulse les Oilers en finale de l’Ouest restait bien loin des radars.

« Absolument que c’est un signe de notre profondeur, a murmuré Connor McDavid dans le vestiaire de l’équipe adverse après le match. Il n’y avait pas de place pour lui au début des séries. Il a fait son entrée lors du quatrième match et nous lui avons confié un rôle important. Il a trouvé une façon de marquer un immense but. »

« C’est un autre joueur qui illustre toute la résilience de notre équipe, a renchéri le gardien Stuart Skinner. Il est passé d’un joueur qui se retrouvait rayé de notre formation à un joueur qui a un impact à ses deux premiers matchs en séries avec nous. Je suis heureux pour lui. "Kappy" (Kapanen) travaille très fort. Il a aussi un tir incroyable. J’aime aussi son sens de l’humour à l’intérieur du vestiaire. Il est tout simplement un bon gars. Je me réjouis pour lui. »

Sur son but gagnant en prolongation, Kapanen n’a pas eu besoin de sortir un missile. Le Finlandais de 28 ans a plus eu recours à sa détermination. Il a poussé une rondelle libre du revers à l’embouchure du filet d’Adin Hill à sa troisième ou quatrième tentative.

Il y avait congestion devant le filet de Hill avec les présences de Shea Theodore et de Brayden McNabb qui cherchaient à dégager la rondelle, alors que Leon Draisaitl et Vasily Podkolzin avaient aussi les yeux sur l’objet noir. Tout ce beau monde se retrouvait dans le cercle bleu du gardien. Mais c’est Kapanen qui a trouvé une façon de pousser la rondelle dans le filet.

« Pour être honnête, ça n’a pas d’importance qui marque en prolongation, tant que nous terminons avec la victoire, a dit Kapanen en conférence de presse aux côtés du défenseur Darnell Nurse. Nous ne voulions pas prolonger cette série. Le but est important, mais il faut aussi saluer le travail de "Stu" (Stuart Skinner) et des autres coéquipiers. Nous avons bloqué plusieurs tirs, nous avons fait les petits jeux et plusieurs sacrifices pour obtenir cette victoire. C’était un effort d’équipe. »

Réclamé au ballottage des Blues de St. Louis le 19 novembre, Kapanen avait marqué cinq buts en 58 matchs cette saison avec les Oilers. Il vient de sortir de l’ombre avec ce but en prolongation pour éliminer les Golden Knights en cinq matchs.

Sur la scène internationale, Kapanen avait déjà joué les héros. En 2016, il avait inscrit le but décisif dans le match pour la médaille d’or entre la Finlande et la Russie dans un gain de 4-3 en prolongation au Championnat mondial junior.

Skinner : Un autre jeu blanc

Il n’y a pas si longtemps, la tendance populaire résidait dans le fait que les Oilers ne pouvaient gagner avec Stuart Skinner. Ils avaient un dossier de 0-3 avec Skinner et un dossier de 6-0 avec Calvin Pickard.

Skinner a détruit cette fausse croyance. Envoyé dans la mêlée pour un troisième match d’affilée en raison de la blessure au bas du corps à Pickard, le gardien à l’immense moustache a enregistré un deuxième jeu blanc consécutif.

Dans ce cinquième match où le jeu défensif était maître, Skinner a bloqué 24 tirs. À ses deux derniers matchs, il a donc repoussé les 47 tirs des Golden Knights. Un grand mathématicien constatera qu’il a une moyenne de 0,00 et un taux d’efficacité de 1,000 à ses deux dernières sorties. Avant ça, Skinner avait une fiche de 0-3 avec une moyenne de 5,36 et un taux d’efficacité de ,817 depuis le début des séries.

« J’espère qu’il vient de fermer la trappe à bien des gens qui aimaient le critiquer, a affirmé McDavid. Nous avons toujours cru en lui. Il revient devant le filet et il vient d’obtenir deux blanchissages. Je n’ai que de bons mots pour lui. »

Aussi encerclé par une dizaine de journalistes dans le vestiaire après le match, Skinner a regardé en direction de l’équipe pour expliquer sa performance.

« J’aime notre façon de travailler, nous avons bloqué plusieurs tirs (21), a souligné le numéro 74. Dans les trois premières minutes de la rencontre, nous avons bloqué cinq tirs. C’est exactement ce que tu dois faire pour gagner en séries. »

Pour Skinner, c’est un peu le jour de la marmotte. L’an dernier en séries, il avait retrouvé son poste de gardien numéro un pour le sixième match au deuxième tour face aux Canucks de Vancouver. Pickard avait obtenu les départs pour la quatrième rencontre et la cinquième rencontre face aux Canucks avant de lui redonner le flambeau jusqu’à l’élimination cruelle au septième match de la finale face aux Panthers.

« Je ne pense pas que je veux recréer ce scénario trop souvent, mais ça peut arriver, a répliqué Skinner lorsque questionné à ce sujet. C’est la nature du sport, c’est la nature de cette position. Mais de pouvoir revenir au jeu, peu importe le scénario, et d’avoir cette résilience en moi, ça me rend fier. »

Les Oilers poursuivront maintenant leur route en finale de l’Ouest contre le gagnant de la série entre les Stars de Dallas et les Jets de Winnipeg. Les Stars ont le contrôle de cette série 3-1. Pour une troisième fois en quatre ans, les Oilers se retrouvent parmi les quatre dernières équipes toujours en vie pour remporter la Coupe Stanley.

EN PROLONGATION

Le chiffre du match : 16

Kasperi Kapanen est devenu le 16e joueur des Oilers à marquer depuis le début des séries. En 11 matchs, 13 attaquants et trois défenseurs ont touché la cible. Quand on parle de profondeur, c’est une autre indication.

Les épaules de Zach Hyman

On connaît Zach Hyman, le marqueur. Il a obtenu 54 buts en 80 matchs en 2023-2024. Il avait réussi 16 buts en 25 rencontres en séries au printemps dernier. Cette saison, Hyman a ralenti avec 27 buts en 73 matchs et 3 autres buts en 11 matchs en séries.

À 32 ans, Hyman a toutefois assez d’expérience pour aider son équipe dans d’autres départements. Depuis le début des séries, il trône au sommet de la LNH avec 78 mises en échec. Dans ce cinquième match face aux Knights, il a donné 13 coups d’épaule. Avec 78 mises en échec, il a déjà surpassé son total de la saison. Il avait terminé l’année avec 59 mises en échec en 73 matchs.

Sans Mark Stone

Les Golden Knights ont joué ce cinquième match sans leur capitaine, Mark Stone. Après l’élimination de l’équipe, les Knights ont refusé de confirmer la nature de la blessure à Stone. Au troisième match face aux Oilers, Stone avait reçu un coup de Corey Perry à un bras alors qu’il venait de chuter sur la patinoire. Il a joué le quatrième match, mais il a renoncé à jouer la rencontre suivante.

En l’absence de Stone, Jack Eichel a joué au centre de Brett Howden et de Victor Olofsson.

Capitaine sérieux

Connor McDavid n’avait pas un grand sourire dans le visage à sa rencontre avec les journalistes pour un peu plus de trois minutes. McDavid risque de montrer ses dents uniquement quand les Oilers soulèveront la Coupe Stanley. D’ici là, il restera un homme en mission.

En fin de première période, McDavid a chuté lourdement contre la bande derrière le filet de Skinner. Il venait de se replier à toute vitesse afin d’empêcher Victor Olofsson de décocher un tir. Il n’a manqué aucune présence après ce jeu.