DETROIT – On ne le répètera pas assez : les Blue Jackets de Columbus représentent l’histoire la plus inspirante cette saison dans la LNH, et peut-être même dans tous les sports.
Ils en ont de nouveau fait la preuve jeudi dans une victoire de 5-2 contre les Red Wings de Detroit au Little Caesars Arena, surmontant une autre blessure, pour signer un troisième gain consécutif et mettre la table pour la Série des stades Navy Federal Credit Union 2025 de samedi au Ohio Stadium (18 h HE; ESPN, ESPN+, Disney+, TVAS-D, FX-CA).
Contre toute attente, Columbus est à égalité avec Detroit en première place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
« Les entraîneurs ont fait de l’excellent travail, mais le leadership de cette équipe a permis au groupe de rester uni tout au long de l’année », a dit le directeur général Don Waddell. « Pour moi, c’est ce qui est le plus impressionnant.
« J’attendais que la bulle éclate, mais ils ont été persistants dans leur message avec les gars. Nous avons de très bons jeunes joueurs, mais ils ont besoin de pouvoir compter sur du bon leadership – et je pense que c’est ce que nous avons. »
Les Blue Jackets ont perdu le centre du deuxième trio Cole Sillinger (haut du corps) en première période avant de céder le premier but du match tôt en deuxième. Le capitaine Boone Jenner est passé de l'aile gauche au centre pour remplacer Sillinger, alors que le vétéran James van Riemsdyk a été promu du quatrième trio afin de remplacer Jenner.
Il faut comprendre le contexte : Jenner avait raté les 56 premiers matchs de la saison en raison d'une blessure à une épaule. Quand il est revenu au jeu, van Riemsdyk a glissé dans la formation.
« On en a discuté avec "JVR" pour lui assurer que la décision n'avait rien à voir avec son rendement, et il nous a remerciés, il comprenait exactement ce qui se passait, a raconté l'entraîneur Dean Evason. Le capitaine de notre équipe est Boone Jenner. [Van Riemsdyk] nous a dit qu'il joueraient n'importe où.
« C'est ce que notre équipe fait depuis le jour 1. Personne ne se plaint. Personne n'entre dans le bureau de l'entraîneur pour lui demander "pourquoi est-ce que je joue ici?" ou "pourquoi est-ce que j'obtiens ce temps de jeu?" Il faut donner beaucoup de mérite aux leaders dans le vestiaire, et JVR en est la preuve. »
Et quand il a obtenu sa chance, il a livré la marchandise. Van Riemsdyk a marqué deux buts pour procurer aux Blue Jackets une avance de 4-1 en période médiane. Jenner a compilé trois mentions d'aide.
« Évidemment, au cours d'une saison, les équipes doivent toujours gérer des blessures, a noté van Riemsdyk. Il faut parfois donner des opportunités différentes à différents joueurs et tenter d'en profiter afin de trouver des moyens de gagner et d'aider l'équipe. »
Columbus a toutefois dû composer avec beaucoup plus que la majorité des équipes.
L'attaquant Johnny Gaudreau et son frère Matthew sont décédés le 29 août quand ils ont été happés alors qu’ils se promenaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey, par un automobiliste présumément en état d’ébriété qui a fait face à deux chefs d’accusation de conduite ayant causé la mort. Gaudreau a été le meilleur pointeur chez les Blue Jackets dans chacune des deux dernières saisons. Sa mère était assise dans les estrades avec les autres mères des joueurs des Blue Jackets, jeudi.
Jenner s'est blessé pendant la présaison. Le défenseur Erik Gudbranson (épaule) s'est blessé dans le troisième match de la saison régulière. À ce moment-là, le défenseur Zach Werenski avait indiqué que les Blue Jackets avaient établi un objectif modeste : « Demeurons dans la course jusqu'à la Série des stades. Restons dans le portrait afin d'être en position de nous battre. »
Il y a eu plus de blessures. L'attaquant Justin Danforth (bas du corps) a raté 18 parties, tandis que l'attaquant Kent Johnson (épaule) en a raté 14. L'attaquant Dmitri Voronkov (haut du corps) en a raté neuf, le défenseur Dante Fabbro (bas du corps, tête) en a raté cinq et l'attaquant Kirill Marchenko (mâchoire) en a raté trois.
Ces joueurs sont du moins revenus, ainsi que Jenner. Gudbranson demeure à l'écart, ayant raté 56 matchs. L'attaquant Yegor Chinakhov (haut du corps) en a raté 38, tandis que l'attaquant Sean Monahan (poignet) en a raté 18. Sillinger ratera le match de samedi en raison de sa blessure.
« C'est dommage, a dit Jenner au sujet de Sillinger. Il représente un élément important de notre équipe. Les gars se sont serré les coudes encore une fois. C'est plus ou moins le thème depuis le début de la saison. Certains gars se blessent et d'autres prennent la relève. Vous l'avez vu ce soir. Les gars jouaient partout dans la formation afin de combler les trous dans les quatre trios. Tout le monde a fait un superbe travail. »
Jenner voulait surtout revenir au jeu à temps pour participer à la Série des stades. Il a passé l'intégralité de sa carrière de 12 saisons dans la LNH avec Columbus. Ce sera un premier match extérieur pour lui, son équipe et sa ville.
Mais c'est plus gros qu'un événement sur la grande scène. C'est un symbole pour une équipe qui tente de surmonter l'adversité et de revenir en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2019-20.
« Nous sommes dans une bonne position, a dit Jenner. Nous jouons du hockey divertissant afin de tenter d'accéder aux séries et nous sommes au milieu d'une bonne course. Ces matchs sont importants, et ils ne deviendront que plus importants. Ce sont les matchs que tu veux jouer à ce stade de la saison.
« C'est "le fun" de faire partie de ce groupe, et ç'a été une longue attente. J'étais très motivé de revenir et d'être réuni avec ces gars. »
