Gourde vivra un autre grand moment à Tampa

TAMPA – Que ce soit au domicile du Lightning ou bien dans l’immense vestiaire des Buccaneers au Raymond James Stadium, transformé en aréna extérieur le temps de la Série des stades, Yanni Gourde se sent à la maison à Tampa Bay.

Ç’a toujours été le cas, même pendant son exil de trois saisons chez le Kraken de Seattle.

Le lien entre l’attaquant québécois et le Lightning est soudé par deux conquêtes de la Coupe Stanley, et rien ne pourra le briser. Gourde est de retour là où tout a commencé et il tient à continuer d’écrire l’histoire qu’il a entamée en 2014, en signant son premier contrat professionnel avec l’organisation

« Il y a toujours eu ce petit feu qui brûlait en moi, ce désir de revenir avec le Lightning. Je l’espérais, a-t-il confié au terme de l’entraînement des siens, samedi. Quand c’est devenu clair que je n’allais pas signer de nouveau contrat à Seattle, l’an dernier, Tampa était définitivement au sommet de la liste.

« Avec l’histoire que j’ai ici à Tampa, et à Syracuse avant, c’est ce qui fait que je me sente autant chez moi ici. C’est vraiment l’endroit où je veux jouer. »

Le Kraken a exaucé son souhait en l’échangeant au Lightning à la date limite, l’an dernier, et voilà que Gourde est sur le point de vivre un autre moment marquant de l’histoire de la concession : un match extérieur contre les Bruins de Boston, qui sera disputé dans un froid relatif (5 degrés), devant 65 000 partisans, dimanche (18 h 30 HE; ESPN, SN, TVAS).

Il s’agira d’un évènement-phare de la LNH qui viendra en quelque sorte confirmer tout le travail effectué par l’organisation depuis son arrivée en Floride, en 1992. L’impact de tous ces efforts a évidemment été décuplé par les conquêtes et les succès de l’équipe sur la glace, ces dernières années.

« On a toujours eu une bonne base de partisans, mais c’est sûr qu’avec les championnats, ç’a fait exploser notre popularité dans la région, a souligné Gourde. Je ne pensais pas que ce serait possible d’avoir un match comme ça à Tampa, mais la Ligue et notre propriétaire Jeff Vinik ont fait un excellent travail pour monter tout ça. »

Le Lightning n’a pas raté les séries depuis la saison 2016-17, et il se retrouve encore et toujours parmi les puissances de la Ligue. À preuve : Gourde s’est absenté le temps de trois saisons, et l’équipe est encore presque aussi dominante que lorsqu’il a quitté pour Seattle – après la deuxième conquête de suite, en 2021.

Les grandes vedettes Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point et Andrei Vasilevskiy sont toujours là, tout comme l’entraîneur Jon Cooper, qui a récemment dirigé son 1000e match derrière le banc du Lightning.

« La culture de l’organisation joue un grand rôle dans cette constance, a observé Gourde. On a de hauts standards, et Jon s’assure toujours qu’on se dirige dans la bonne direction. »

Lien de confiance

À 34 ans, Gourde ne connaît pas de grande renaissance offensive depuis son retour au bercail – il a sept buts et 21 points en 52 rencontres. Mais il a réellement le sentiment d’être à la bonne place et d’occuper un rôle bien précis.

Après des pans de huit saisons à évoluer sous la gouverne de Cooper, le natif de Saint-Narcisse sait exactement ce que le pilote attend de lui. Tant qu’il livre la marchandise, il sait qu’il obtiendra ses 16 minutes de temps de jeu et ses responsabilités en infériorité numérique.

« La présence de Jon joue un grand rôle dans le fait que je me sente confortable ici, a souligné Gourde. On a une très bonne relation, et je sais ce qu’il aime avoir dans son équipe. C’est un gros plus. […] Je me concentre sur le rôle que j’ai et j’essaie de l’exécuter au meilleur de mes capacités. »

Et parfois, comme ce fut le cas jeudi quand il a amassé un but et deux aides contre les Jets de Winnipeg, il démontre qu’il a encore la touche. S’il peut poursuivre sur cette lancée face aux Bruins dans un match d’une grande importance au classement, ce sera un « gros plus » pour le Lightning.

« Les deux points sont énormes », a conclu Gourde en évoquant les cinq points qui séparent le Lightning des Bruins. « C’est un match excitant, mais on doit s’assurer d’être prêts à jouer comme on le fait d’habitude. »