Les Coyotes et les Kings ont hâte de jouer au bout du monde

MELBOURNE, Australie – Il y avait de l’action lundi après-midi à Melbourne.

Spring Street, la rue sur laquelle se retrouve le Parlement de l’État de Victoria, était fermée. Sur les tramways de la ville, on pouvait voir des affiches faisant la promotion de la Série globale de la LNH 2023, puisque la ville australienne sera l’hôte de deux matchs préparatoires entre les Coyotes de l’Arizona et les Kings de Los Angeles au Rod Laver Arena, samedi et dimanche. Des affiches sur lesquelles se retrouvaient l’attaquant des Coyotes Clayton Keller et celui des Kings Anze Kopitar.

Et qui pouvait-on apercevoir devant ces affiches pour une prise de photo promotionnelle? Keller et Kopitar, qui étaient fraichement arrivés en Australie après un vol de 15 heures. Ils ont souri pour les caméras, parlé avec les médias et ils ont même sauté dans le tramway afin de faire résonner la cloche.

« Est-ce que vous connaissez beaucoup Melbourne et l’Australie, Clayton? », a demandé un journaliste australien.

« Non. C’est ma première présence ici, a répondu Keller. Mais j’ai entendu de très belles choses, et le pays semble incroyable. Je suis donc vraiment excité d’être enfin ici pour faire la promotion de notre sport et passer du temps ailleurs qu’à la patinoire aussi. »

Faire connaître l’événement, la LNH et le hockey en Australie sont les objectifs de la tenue de la Série globale à Melbourne pour les participants, mais aussi découvrir la ville, l’État et le pays.

Les deux équipes ont tenu des séances d’entraînement, sur la glace pour les Coyotes, à l’extérieur pour les Kings, avant de se rendre à la conférence de presse lundi. Keller était le porte-parole de l’Arizona en compagnie du directeur général Bill Armstrong et de l’entraîneur-chef André Tourigny. Kopitar était le représentant des Kings, accompagné du directeur général Rob Blake. Ils ont pris la pose pour des photos avec Steve Dimopoulos, le ministre du Tourisme, du Sport et des Événements majeurs de l’État de Victoria. 

Dimopoulos en a même profité, devant les caméras, pour rappeler qu’il s’agit de la première visite de la LNH dans l’hémisphère Sud, et que celle-ci se fait à Melbourne, et non pas à Sydney, sa ville rivale, qui est située dans la Nouvelle-Galles du Sud.

« C’est sûr que ça allait se passer à Melbourne, parce que le Victoria est la capitale du sport dans le pays », a-t-il lancé. Nous sommes heureux d’accueillir nos amis américains pour un match si emblématique. Ce sera incroyable. »

Lorsqu’un journaliste lui a demandé quel était son message pour les gens qui ne connaissent pas beaucoup la LNH, Dimopoulos a répondu qu’il avait regardé quelques matchs de la LNH à la télévision.

« Notre message, c’est qu’ils devraient venir voir, a-t-il répondu. C’est un sport rapide et rempli d’action. Vous voulez voir ça. »

La popularité du hockey en Australie est modeste. Le pays compte 6150 joueurs et 20 patinoires intérieures, selon la Fédération internationale de hockey sur glace.

Mais le sport s’y joue depuis le début des années 1900. Le pays est membre de la FIHG depuis 1938 et il compte une ligue semi-professionnelle, l’Australian Hockey League. 

ESPN y diffuse les matchs de la LNH. Les internautes australiens ont effectué 7,7 millions de visites sur les plateformes numériques de la LNH en 2022, au neuvième rang sur la planète, en plus de se classer au sixième échelon pour les visites sur l’application de la LNH. 

« C’est un sport qui attire l’attention du public en Australie, a affirmé Dimopoulos. Il y a plusieurs plateformes où on peut l’écouter. Mais c’est encore plus spécial de maintenant avoir les joueurs des Coyotes et des Kings ici et de les voir d’aussi près. »

Quand on lui a demandé si le hockey pouvait croitre dans le pays, il a répondu : « Ce serait génial. C’est un beau sport. C’est rapide et c’est excitant. J’ai été accroché dès que j’ai vu mon premier match. »

C’est l’objectif.

Si Dimopoulos a été accroché par le hockey dès sa première fois, Keller semble quant à lui être tombé en amour avec la ville de Melbourne. 

« C’est magnifique, a-t-il dit. Lorsque nous sommes atterris, c’était si beau de voir l’océan. C’est génial jusqu’à présent. Nous avons visité un peu plus tôt et nous avons fait du magasinage. J’ai bien apprécié. Je suis certain que nous allons continuer de découvrir la ville. Je pense que nous allons au zoo aujourd’hui, ce qui sera amusant. »

« Qu’as-tu le plus hâte de voir », a demandé un journaliste à Keller?

« Des kangourous! », a-t-il répondu.