Tous s’attendaient à voir les Penguins rebâtir après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des trois dernières saisons, mais ils sont plutôt troisièmes dans la section Métropolitaine.
« Il a été excellent », a souligné le capitaine Sidney Crosby. « Il est un joueur spécial. Il peut créer quelque chose à partir de rien. C’est vraiment plaisant de jouer avec lui, et les gens ici auront la chance de le voir de près en direct. Il peut faire tellement de choses sur la glace. Je suis certains que c’est spécial pour lui d’avoir l’occasion de jouer ici. Et il a connu un bon début de saison. »
Karlsson a toutefois connu son lot de moments difficiles à ses deux premières saisons avec les Penguins, après avoir été acquis des Sharks de San Jose le 6 août 2023, après une saison de 101 points (25 buts, 76 aides) en 82 rencontres.
Sa production a chuté après l’échange, avec deux saisons consécutives de 56 et 53 points. Et défensivement aussi, les choses ont dégringolé. Son différentiel de -24 la saison dernière a été le septième pire chez les défenseurs de la LNH, à égalité avec deux autres joueurs.
L’arrivée cette saison de l’entraîneur recrue Dan Muse semble avoir relancé Karlsson, qui joue avec confiance aux deux extrémités de la glace.
« Au cours des dernières années, peut-être que son jeu n’était pas exactement au niveau qu’il souhaitait, mais honnêtement, ça n’a pas vraiment fait partie de la conversation », a raconté Muse au sujet de sa première rencontre avec Karlsson. « J’étais juste heureux d’apprendre à le connaître et emballé de pouvoir travailler avec lui. J’ai vu ce qu’il a accompli dans cette ligue pendant longtemps. Il est un défenseur de classe mondiale et il l’a prouvé. »
Le rendement de Karlsson cette saison devrait suffire à convaincre les dirigeants de l’équipe olympique suédoise. Pourtant, il y a un an, certains en Suède et en Amérique du Nord remettaient en question sa sélection par son pays pour la Confrontation des 4 nations. Il a fait taire ses détracteurs en brillant lors du tournoi, terminant au premier rang chez les Suédois, à égalité avec l’attaquant des Red Wings de Detroit Lucas Raymond, avec trois points (un but, deux mentions d’aide).
Malgré cette performance, Karlsson n’a pas fait partie des six premiers joueurs sélectionnés par la Suède en vue des Olympiques le 16 juin dernier, un groupe qui inclut deux défenseurs : Victor Hedman, du Lightning de Tampa Bay, et Rasmus Dahlin, des Sabres de Buffalo.
Le mois dernier, l’entraîneur de la Suède Sam Hallam a reconnu que sélectionner la brigade défensive de son équipe ne sera pas de tout repos en raison de l’immense profondeur de son pays à cette position.
« Nous en choisissons huit, mais seulement six vont jouer, donc il y aura quelques bons défenseurs qui ne seront pas sélectionnés, a expliqué Hallam. Et même là, nous aurons quand même de bons défenseurs qui seront choisis, mais qui ne joueront pas. »
Karlsson s’est déjà établi comme l’un des meilleurs défenseurs suédois dans la LNH. Seul Nicklas Lidstrom, intronisé au Temple de la renommée, a plus de points dans la LNH (1142) parmi les défenseurs nés en Suède. Karlsson a joué un rôle clé pour la Suède quand elle a remporté la médaille d’argent aux Olympiques de 2014 à Sotchi avec huit points (quatre buts, quatre passes) en six matchs.
L’attaquant suédois des Predators Filip Forsberg s’attend à ce que Karlsson soit encore un joueur clé de la Suède à Milano Cortina. Il souhaite que Karlsson garde son meilleur hockey pour le tournoi olympique plutôt que pour les deux matchs de la Série globale.
« J’espère qu’il aura mangé quelques boulettes suédoises de trop cette fin de semaine, a lancé Forsberg. Ça nous faciliterait la tâche. Il sera de retour au sommet de sa forme aux Olympiques. »
