STOCKHOLM – Personne ne sait mieux que Steven Stamkos quels sont les bienfaits qu’un voyage à la Série globale de la LNH, spécialement à Stockholm, peut apporter à une équipe.
Lorsque Stamkos et le Lightning de Tampa Bay ont traversé l’Atlantique pendant la saison 2019-20, ce périple a eu un tel impact sur les joueurs, sur les liens qui les unissaient, sur leur état d’esprit, que le mot « STOCKHOLM » s’est finalement retrouvé sur leur bague de la Coupe Stanley quelques mois plus tard.
Les Predators de Nashville accepteraient avec joie que la même chose se reproduise.
« Avec la place que nous occupons en tant que groupe, nous devons aborder ça de cette manière, a noté Stamkos. Nous devons nous dire que c’est quelque chose qui pourrait nous aider à revenir au plus fort de la course. C’est vraiment juste à ça que nous pensons, tenter d’accumuler le plus de points possible. Nous devons penser ainsi, penser que ça peut devenir un tournant de notre saison.
« Ça ne peut pas être deux autres matchs comme les autres. Nous devons puiser dans nos réserves et tenter de gagner du momentum ici. »
Si personne n’est prêt à décrire les Predators (5-9-4), qui ont perdu leurs cinq derniers matchs (0-3-2), comme des aspirants à la Coupe Stanley en ce moment, les joueurs sont persuadés que leurs deux duels contre les Penguins de Pittsburgh à la Série globale de la LNH 2025 présentée par Fastenal peuvent faire des merveilles pour leur groupe.
Comme Filip Forsberg l’a souligné, concernant l’expérience passée de Stamkos à Stockholm, « J’aimerais que nous connaissions une poussée post-Suède ».
Ce qui aiderait le plus les Predators, ce serait évidemment de signer deux victoires. Ils auront la chance de le faire aux dépens des Penguins au Avicii Arena vendredi (14 h HE; FDSNSO, SN-PIT, NHLN, SN) et dimanche (9 h HE; FDSNSO, SN-PIT, NHLN, SN).
Comme le défenseur Brady Skjei l’a dit après la défaite de 6-3 des siens aux mains des Rangers lundi : « Je crois que ça fait un peu trop longtemps. Nous devons revenir dans la colonne des victoires très bientôt. C’est la chose la plus importante. »
Si Forsberg et le défenseur Adam Wilsby, les deux joueurs suédois de Nashville, sont un indicateur fiable, les Predators ont à tout le moins la chance d’amorcer ce changement de cap dans l’avion. Les deux ont bien dormi, le vol de plus de sept heures entre New York et Stockholm leur ayant permis de chasser les déceptions du début de la saison et de changer leur vision, au sens propre comme au figuré.
« Je pense que c’est une bonne bouffée d’air frais pour notre groupe », a estimé l’entraîneur Andrew Brunette.
Une bouffée d’air frais dont ils ont bien besoin, alors que les déceptions ne font que s’additionner.
« Nous ne sommes pas dans la position espérée », a admis Forsberg.
Ce qui est particulièrement frustrant pour les Predators ne se limite pas à une seule chose. Ce sont plusieurs éléments d’inconstance partout sur la glace – des matchs où ils n’arrivent pas à marquer, des matchs où la défensive fait défaut, des matchs où l’avantage numérique ne fonctionne pas, des matchs où l’infériorité numérique les laisse tomber. C’est un peu de tout.
Et ça se produit depuis la saison dernière, alors qu’ils avaient entamé l’année avec cinq défaites consécutives malgré des ajouts de marque sur le marché des joueurs autonomes avec Stamkos, Skjei et Jonathan Marchessault. Les difficultés se sont échelonnées sur l’ensemble de la saison et Nashville a terminé avec le troisième plus bas total de points dans l’Association de l’Ouest (30-44-8).
« Les résultats ressemblent [à la saison dernière], mais le processus est beaucoup mieux, a dit Forsberg. C’est difficile de le dire comme ça, mais on n’a qu’à regarder le classement. […] J’ai l’impression que ce n’est pas totalement juste de comparer les choses à l’an dernier. Présentement, nous affrontons de bonnes équipes et nous sommes tout près chaque soir. »
Forsberg croit que la clé pour renverser la vapeur commence par régler les problèmes en avantage numérique, qui occupe le 23e rang de la LNH avec un rendement de 17,5% après les deux buts de Matthew Wood sur le jeu de puissance dans la défaite contre les Rangers lundi. Les Predators affichent une efficacité de 3-en-8 en avantage numérique au cours des deux derniers matchs, après avoir marqué trois buts en pareilles circonstances lors des cinq rencontres précédentes. Ils sont 30e dans la Ligue avec une moyenne de 2,56 buts marqués par match, même en ayant inscrit sept buts à leurs deux dernières sorties.
