Alors que l’aspect nouveauté se traduit par des choix au repêchage et des joueurs autonomes pour la majorité des équipes de la LNH à l'approche de la saison 2024-25, la situation est un peu différente en Utah. Les joueurs et le personnel du Club de hockey de l'Utah sont en train d’élire domicile, de trouver une école pour leurs enfants et de découvrir la route vers l'épicerie la plus proche.
Mais dès que le camp d'entraînement commencera, le Club de hockey de l'Utah entamera une saison qui, espère-t-il, se terminera par un printemps marqué par des matchs significatifs — et peut-être même par une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Le directeur général Bill Amstrong ne veut pas toutefois s'avancer aussi loin.
« J'aime vraiment la manière dont tout s'est déroulé », a dit Armstrong à LNH.com à la fin du mois de juillet. « J'aime la structure dans l'organisation. C'est très rare qu'une équipe n'a pas de mauvais contrat, et nous nous sommes maintenant mis dans une position pour passer à la prochaine étape.
« Mais il faut également que ça se produise naturellement. Tu ne peux pas simplement le faire sur papier. L'équipe doit franchir la prochaine étape sur la glace. Et elle aura l'occasion de le faire cette saison. Si nous pouvons jouer des matchs importants dans la dernière ligne droite, ça va être toute une saison. »
Le Club de hockey de l'Utah a officiellement rejoint la LNH le 13 juin en achetant les contrats des dirigeants, des entraîneurs et des joueurs des Coyotes de l'Arizona, prenant ainsi en charge une reconstruction qui en est à sa quatrième année. En plus d'avoir un noyau de jeunes et talentueux joueurs, l'organisation a accumulé des choix de repêchage en acceptant des contrats et en développant son personnel de dépistage, et elle a tiré profit de ces choix pour renforcer sa banque d'espoirs.
Tout cela a permis à l'équipe d’en arriver à un point où Armstrong peut décrire sa formation comme « une équipe décente ».
Et bien qu'une place en séries plairait à tout le monde en Utah, de ses nouveaux propriétaires à ses nouveaux partisans, Armstrong croit cependant que c'est un objectif plus réaliste pour la saison prochaine. Cette année, il garde des attentes plus modérées.
« Si tu regardes notre formation, nous avons vraiment tout remodelé, et c'est très rare qu'une équipe qui passe par là parvienne à se qualifier pour les séries à la quatrième saison de sa reconstruction, a expliqué Armstrong. Nous devons établir des objectifs réalistes. Je ne prévois pas une place [en séries] pour nous — on ne sait jamais — mais c'est peu probable. Ce que nous voulons faire, c'est franchir cette étape pour que nous puissions participer à la course et jouer des matchs significatifs.
« Si nous parvenons à le faire dans la dernière ligne droite et si nous nous battons pour une place dans les 20 derniers matchs, ça va nous donner beaucoup d'élan en vue de la saison suivante. »
Cela dit, Armstrong a réalisé un coup d'éclat avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes lorsqu'il a fait l'acquisition de Mikhail Sergachev dans une transaction avec le Lightning de Tampa Bay et de John Marino dans une transaction avec les Devils du New Jersey à fin juin. Le duo renforcera la défensive de l'Utah, qui a terminé la dernière saison au 25e rang dans la LNH en concédant en moyenne 3,34 buts par rencontre. Armstrong a mentionné qu'il croit que l'équipe a réussi à construire son noyau d'attaquants par le biais du repêchage, mais qu’elle manque encore de profondeur à la ligne bleue.
« Nous tentons essentiellement de bâtir une bonne défensive par le biais de transactions », a-t-il expliqué, en reconnaissant le fait que l'Utah compte sur plusieurs espoirs de premier plan à la ligne bleue au sein de son organisation avec les Dmitriy Simashev et Maveric Lamoureux. « Le noyau se met lentement en place. On tente de battre un solide top-4 qui peut jouer beaucoup de minutes et nous donner de la stabilité à la ligne bleue, ce que nous n’avions pas lors des trois dernières saisons. »
